Una bomba de pistón es un dispositivo modelado a partir de un motor pequeño. En lugar de usar los cilindros para producir energía, la bomba de pistón usa sus cilindros para bombear aire, líquido o una combinación de los dos. La configuración típica utiliza un motor eléctrico o de otro tipo que hace girar el cigüeñal de la bomba de pistón a través de una configuración de correa y polea. A medida que la bomba gira, los cilindros empujan el aire o el líquido a un tanque de almacenamiento para usarlo en un momento posterior. A menudo hecha de hierro fundido, la bomba de pistón se encuentra entre las bombas de diseño más duraderas disponibles.
Usando pistones y anillos de pistón muy similares a los que se encuentran en un motor de gasolina, la bomba de pistón funciona de manera similar a un motor pequeño. A medida que el pistón desciende hacia el cilindro, se aspira aire o líquido a través de una válvula de admisión. A medida que el pistón se mueve hacia la parte superior del cilindro, el aire o el líquido sale de una válvula de escape y entra en un tanque de reserva o almacenamiento. La bomba de pistón típica contiene un interruptor de presión que apaga el motor una vez que se alcanza una cantidad predeterminada de presión de aire en el tanque de almacenamiento.
El tamaño de la bomba de pistón generalmente se determina por el tamaño y la cantidad de cilindros que contiene la bomba, así como por la potencia nominal del motor que impulsa la bomba. Si bien la gran mayoría de las bombas funcionan con motores eléctricos, muchas bombas funcionan con motores de gasolina, diésel y propano. El diseño de la bomba puede ser un cilindro recto hacia arriba y hacia abajo, una bomba con configuración en V o una bomba radial. La bomba de diseño radial suele ser la más productiva y bombea la mayor cantidad de material.
Un aspecto negativo del diseño de la bomba es que se genera una enorme cantidad de calor a partir de la fricción generada por los cilindros que suben y bajan por las paredes del cilindro. El subproducto de este calor es la condensación de agua. Cuando se utiliza para bombear aire, el agua perjudica la mayoría de las operaciones realizadas con el compresor de aire. En un esfuerzo por reducir la cantidad de agua que producen las bombas de pistón, se utilizan filtros y trampas de agua antes y después de que se introduzca el aire en el tanque de almacenamiento.
Una ventaja de usar un diseño de bomba de pistón es que las bombas recuperan aire extremadamente rápido. Muchas herramientas neumáticas, como lijadoras y taladros, utilizan una cantidad exorbitante de aire. Si no fuera por el diseño y las capacidades de la bomba de pistón, estas herramientas podrían drenar todo el suministro de aire de reserva.