Las emisiones de gas son cualquier material gaseoso liberado, ya sea de forma natural o artificial, a la atmósfera. Estas emisiones de gases existen en una variedad de formas: principalmente vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso y ozono. Cada una de estas sustancias, si bien ya existe en la atmósfera a ciertos niveles, puede incrementarse a través de diversos medios, como la quema de combustibles fósiles o la erupción de un volcán. Los efectos de estas emisiones de gases se manifiestan en forma de efecto invernadero. Cada uno de estos gases absorbe radiación en la atmósfera, aumentando la temperatura de la Tierra.
Los diferentes gases tienen diferentes efectos en la atmósfera y existen en diferentes cantidades. Por ejemplo, el metano es uno de los absorbentes más fuertes de radiación, mientras que el dióxido de carbono no lo es. Sin embargo, el nivel de dióxido de carbono de las emisiones de gases es mucho más frecuente que el metano, por lo que su efecto es mucho más fuerte en general. Este calentamiento atmosférico es necesario para mantener las condiciones actuales en el planeta. La temperatura de la superficie de la Tierra sería aproximadamente 59 ° F (aproximadamente 33 ° C) más fría si estos gases no estuvieran presentes en la atmósfera.
El vapor de agua es la emisión de gas más prevalente en el planeta y representa el mayor porcentaje de impacto del efecto invernadero. Esto generalmente no es causado por humanos en abundancia. El dos por ciento de la atmósfera está compuesta de vapor de agua, incluidas las nubes, la mayoría de las cuales proviene de la simple emisión de gas causada por la evaporación. Este porcentaje, según el Centro de Salud Ambiental del Consejo Nacional de Seguridad, representa el 66 por ciento del efecto invernadero.
Utilizando muestras de núcleos de hielo, los científicos han determinado que las emisiones de gases de efecto invernadero han cambiado con el tiempo. Hace 500 millones de años, el nivel de dióxido de carbono era diez veces más frecuente que en la actualidad. Las altas concentraciones de gases de efecto invernadero continuaron hasta la era moderna. Los seres humanos ahora viven en la era del Holoceno, que comenzó con el final de la última edad de hielo hace aproximadamente 10,000 años. Durante este período, las emisiones de gases de fuentes naturales como los volcanes se mantuvieron relativamente estabilizadas, lo que representa solo una fluctuación del uno por ciento en la atmósfera.
Sin embargo, desde 1750, las emisiones de gases de los seres humanos han aumentado significativamente debido al inicio de la Revolución Industrial. Antes de este momento, las emisiones de carbono eran de aproximadamente 280 partes por millón (ppm). Este número ha aumentado constantemente desde entonces hasta llegar a 387 ppm a principios del siglo XXI. Estas emisiones de gases de efecto invernadero provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles, la deforestación, los clorofluorocarbonos utilizados en refrigeración y fertilizantes. Cada uno de estos culpables ha sido blanco de ataques a finales del siglo XX y principios del XXI por parte del “movimiento verde”, un esfuerzo por reducir las emisiones de carbono.