La fundición es un método para fundir el mineral, que es una roca que contiene metales valiosos, para purificar el contenido. La fundición de plata para extraer plata pura de minerales a base de plomo y cobre ha sido una práctica desde al menos 2,000 a. C. El metal se descubrió en su estado natural y se utilizó para joyería ya en el 4,000 a. C. Los procesos para refinar la plata a través de la fundición solo se descubrieron después de que se perfeccionó por primera vez la fundición del oro y el cobre, y el oro se trabajó desde el 6,000 a. C.
De los 12 metales originales conocidos que existían antes del siglo XVIII, la plata era el metal precioso que era más reactivo, lo que hacía que fuera raro en su forma pura. La mayoría de los minerales utilizados en la fundición de plata contienen solo concentraciones muy pequeñas del metal, generalmente menos del 18% del contenido total del mineral. Por esta razón, la fundición de plata es a menudo un subproducto beneficioso del refinado de cobre o plomo, y es un proceso de múltiples etapas.
Los minerales que contienen cobre que contienen alrededor de 0.2% de plata se trituran primero y luego se funden en un proceso de ampolla que produce un producto de desecho conocido como limo, que contiene hasta un 20% de contenido de plata. Luego, el lodo se oxida en un horno de fundición de plata adicional, que elimina todos los componentes del mineral, excepto los metales de plata, oro y platino. Este material, conocido como dorZ, normalmente contiene menos del 1% de oro y alrededor del 1% de platino, siendo la mayor parte de su contenido plata. El dorZ se trata electrolíticamente en una solución de nitrato de plata y cobre, utilizando los sistemas Moebius o Thum Balbach, cada uno de los cuales coloca los electrodos de manera diferente, y el contenido de plata resultante es de una pureza del 99.9% al 99.99%.
Los concentrados de plomo que contienen plata se tuestan primero, que es un estado precursor de la fundición de plata que se utiliza para eliminar los compuestos de azufre en el mineral, y esto produce lingotes de plomo. Las impurezas en los lingotes de plomo incluyen arsénico, estaño y plata, y esta plata luego se elimina mediante el proceso Parkes, que lleva el nombre de Alexander Parkes, un metalúrgico del Reino Unido que lo patentó en 1850. El proceso Parkes implica agregar zinc al lingote de plomo líquido, como es más probable que la plata se disuelva en zinc, se aleja del plomo. Luego, el zinc se elimina de la plata mediante retorta al vacío, un tipo de destilación. La plata restante contiene trazas de plomo y oro, que se tratan mediante una copelación que oxida el plomo a una temperatura de 1,450 ° Fahrenheit (788 ° Celsius).
Los concentrados de zinc que contienen plata también se tuestan y se agrega ácido sulfúrico para lixiviar el zinc. El humo de escoria se usa luego para mezclar el mineral restante con coque y aire para producir lingotes de plomo en el horno de fundición de plata. Este lingote de plomo se procesa de la misma manera que los minerales de plomo para producir plata, utilizando el mismo tipo de equipo de fundición.