El refinado de metales preciosos es una técnica utilizada para purificar metales preciosos. Existen varios métodos diferentes para refinar metales preciosos, pero los dos métodos principales son la pirometalurgia, que implica calentamiento, y la hidrometalurgia, que implica disolver los metales en un disolvente. Después de la purificación, los metales se limpian para completar el proceso de refinado.
La preparación para el refinado de metales preciosos a menudo implica tomar una muestra del metal que se va a refinar y crear un ensayo. Durante el muestreo, el metal se pesa, se mide y se funde en un líquido, y luego se toman muestras. Por lo general, una muestra es retenida por la empresa de refinación y otra se entrega al cliente. Después del muestreo, se realiza un ensayo para determinar las cantidades y concentraciones exactas de los metales preciosos y las impurezas que se eliminarán.
Una vez que se realizan la muestra y el ensayo, puede comenzar el proceso de refinación de metales preciosos, generalmente a través de pirometalurgia o hidrometalurgia. Durante la pirometalurgia, el metal se calienta y se funde para separar las diversas impurezas. En algunos procesos de metales, se utilizará una forma de gas para burbujear a través del metal fundido, y los metales preciosos objetivo o las impurezas se oxidarán, cambiando la consistencia para permitir su eliminación. En algunos casos, las impurezas y los metales preciosos se funden a temperaturas significativamente diferentes, lo que permite una fácil separación por medios físicos.
Un tipo especial de pirometalurgia, conocido como refinación de zona, es un proceso de purificación caro pero muy eficaz. Esta técnica de refinación de metales preciosos consiste en estirar el metal que se va a purificar en una barra larga. Luego, la barra se calienta secuencialmente, comenzando en un extremo, y las impurezas permanecen en forma líquida y migran hacia abajo de la barra cuando se calienta la siguiente sección. Al final de la barra, las impurezas se recogen en el último segmento, lo que permite una fácil eliminación. El proceso se puede repetir varias veces, creando una pérdida de una parte significativa del metal, pero dejando el resto del metal purificado.
La hidrometalurgia es el otro tipo principal de refinación de metales preciosos e implica el uso de un disolvente para disolver el metal y eliminar las impurezas. El primer paso de este proceso se conoce como lixiviación, durante la cual el metal se disuelve usando un solvente conocido como lixiviante que es ácido o básico. A continuación, la solución se purifica mediante procesos de precipitación, extracción o intercambio iónico. El último paso es recuperar los metales preciosos de la solución purificada y las técnicas para este paso incluyen precipitación, electrorrefinación y reducción con gas. La hidrometalurgia es un proceso mucho más variable y la amplia gama de métodos diferentes permite que se adapte a la muestra individual que se va a refinar.