Las cintas transportadoras son bucles de material que mueven piezas u otros elementos de un lugar a otro. A menudo son accionados por motores eléctricos de velocidad variable o por otras partes móviles en un sistema complejo. Estos cinturones se encuentran comúnmente en fábricas, supermercados, almacenes y centros de transporte público.
Antes de la introducción de las técnicas de automatización modernas, los trabajadores de las fábricas a menudo tenían que viajar de un proyecto a otro. El efecto acumulativo de todo este movimiento físico fue un estrés adicional y un uso ineficiente del tiempo del trabajador. Las cintas transportadoras llevan el proyecto al trabajador, en lugar del trabajador al proyecto. Luego, las piezas podrían ser transportadas por otras correas a trabajadores adicionales y, finalmente, a los muelles de envío para su entrega.
Un mayor refinamiento de la cinta transportadora permitió a los gerentes de fábrica crear líneas de producción automatizadas o semiautomatizadas. Las piezas individuales se pueden mover a través de maquinaria automatizada para el procesamiento de rutina, dejando a los trabajadores libres para tareas de control de calidad u otras responsabilidades superiores. Estos dispositivos también resultaron útiles para transportar productos pesados o peligrosos, reduciendo las lesiones de los trabajadores.
Muchas cintas transportadoras funcionan según el principio de control de velocidad variable. Si una banda en particular se mueve muy lentamente, los trabajadores pueden encontrarse esperando piezas. Si uno se mueve demasiado rápido, las piezas pueden dañarse o los trabajadores pueden sentirse abrumados. Gran parte del tiempo de un supervisor de fábrica se dedica a ajustar la velocidad a la que se mueven los artículos para lograr la máxima eficiencia. Esto es especialmente importante en las fábricas de producción de alimentos, donde la velocidad de la cinta y el tiempo de cocción adecuado van de la mano.
El uso de cintas transportadoras no está restringido a las fábricas. Las panaderías y pizzerías a menudo usan una cinta transportadora de alambre de movimiento lento para mover sus productos a través del horno. Las tiendas de comestibles los utilizan en sus filas de caja para llevar artículos al empleado y al embolsador. Los aeropuertos y otros sistemas de transporte público utilizan cinturones para entregar el equipaje facturado a los clientes, y los almacenes utilizan cinturones largos para descargar productos de los camiones que llegan o para cargar los que salen. Las escaleras mecánicas que se encuentran en los grandes almacenes también se pueden considerar cintas transportadoras, al igual que los «transportadores de personas» o las aceras móviles en los aeropuertos más grandes.