El Sistema de identificación de materiales peligrosos (HMIS) es un método visual y numérico mediante el cual la información sobre la seguridad de los materiales se puede transmitir de manera rápida y eficaz. Este sistema utiliza cuatro secciones a las que se les puede aplicar un número, y los valores más altos indican un mayor riesgo dentro de esa categoría. Las cuatro categorías son los riesgos para la salud, el potencial de inflamabilidad, los peligros físicos con respecto a las reacciones a otros materiales y la protección personal que se debe usar.
Creado por la Asociación Nacional de Pinturas y Recubrimientos (NPCA), ahora la Asociación Estadounidense de Recubrimientos (ACA), el sistema está diseñado como una forma de transmitir fácilmente información de seguridad sobre diversos materiales. Hay cuatro categorías diferentes dentro del HMIS, y cada una de ellas puede tener un valor de cero a cuatro. Una calificación de cero significa que no hay riesgo asociado con esa categoría, mientras que un cuatro indica un riesgo extremadamente alto dentro de esa categoría.
La primera categoría del Sistema de identificación de materiales peligrosos es «salud», que indica los posibles riesgos para la salud asociados con una sustancia y es de color azul. Una calificación de cero indica que no hay riesgos, mientras que uno indica que la exposición a los materiales puede ocasionar una irritación menor. Las calificaciones de dos indican un riesgo para la salud a corto plazo o una lesión menor, mientras que tres significa un problema importante que probablemente requiere atención médica inmediata, y un cuatro indica que la exposición puede ser mortal. La categoría «salud» también puede tener un asterisco que indica que la exposición a largo plazo puede crear problemas y riesgos para la salud continuos.
Después de «salud» hay una barra roja para la «inflamabilidad» de una sustancia. La inflamabilidad se basa en la temperatura a la que se enciende una sustancia. Los números bajos indican sustancias que son inflamables o que requieren altas temperaturas, mientras que los números más altos se utilizan para materiales que pueden encenderse con bastante facilidad a temperatura ambiente o de forma espontánea.
La tercera categoría es de color naranja e indica «peligros físicos» asociados con un material. Esto generalmente se refiere a cómo una sustancia interactúa con otros materiales, y las calificaciones altas indican materiales que pueden volverse volátiles cuando se exponen a otras sustancias. Estos materiales pueden volverse explosivos cuando se combinan con otros elementos, o pueden causar una rápida erosión o descomposición. En versiones anteriores del HMIS, era de color amarillo y estaba etiquetado como «reactividad», aunque se cambió en la tercera versión del sistema.
“Protección personal” es la cuarta sección del Sistema de identificación de materiales peligrosos y es de color blanco. Esta sección designa cuánta protección se necesita al manipular estos materiales, y los números más altos indican que se deben tomar mayores precauciones. A menudo, en esta sección se proporcionan ilustraciones para mostrar piezas específicas de equipo que se deben usar, como guantes o gafas protectoras.