Una esclusa de aire es una burbuja de aire en un sistema de tubería de líquido que crea un obstáculo, ralentizando el flujo o deteniéndolo por completo. Los bloqueos de aire pueden ocurrir en una amplia variedad de sistemas, y existen varias técnicas que los operadores pueden usar para abordarlos. Este término no debe confundirse con la esclusa de aire, una cámara cerrada que separa dos o más cámaras entre sí o que permite el movimiento entre espacios de presiones diferentes.
Cuando se produce un bloqueo de aire, la burbuja se abre paso lentamente hacia la parte superior de la tubería, porque es más liviana que el líquido circundante. En el camino, puede acumular e incorporar burbujas de aire más pequeñas, creando una bolsa de aire aún más grande. Cuando el bolsillo golpea la parte superior de la tubería, evitará que el líquido se mueva a través del sistema, porque no puede forzar su camino más allá de la burbuja de aire o empujar la burbuja de aire hacia adelante en la tubería. El bloqueo de aire ocurre comúnmente en líneas de combustible, calderas y radiadores.
Esta situación puede ir acompañada de golpes y otros ruidos extraños provocados por la presión dentro del síntoma. Una opción para abordar una esclusa de aire es cambiar la presión en las líneas, ya sea disminuyendo la presión para permitir que la burbuja escape o aumentando la presión para permitir que el fluido atraviese la burbuja. Otra técnica consiste en abrir una válvula unida a un punto alto de la tubería. Muchos sistemas incluyen válvulas de este tipo para purgar las líneas para liberar aire y permitir que el fluido vuelva a fluir normalmente.
La recurrencia frecuente del bloqueo de aire en un sistema puede indicar un problema con la presión u otras características. Un técnico deberá evaluar el sistema para determinar cómo y dónde entra el aire, y qué se puede hacer para evitar bloqueos en el futuro.
Puede surgir un tipo especial de esclusa de aire en el contexto de las tinas de fermentación. A medida que la cerveza y el vino fermentan, se generan gases que comienzan a subir a la superficie del recipiente, lo que provoca un aumento de la presión. Sin alivio, las naves explotarían, generando un desastre catastrófico. Dejar el recipiente abierto para permitir la ventilación no es una opción, ya que la mezcla puede infectarse u oxidarse. La solución es la instalación de una válvula para permitir que salga el dióxido de carbono, mientras mantiene alejado el oxígeno. Estos sistemas se basan en una esclusa de aire en la que el gas sube hacia la parte superior mientras que el líquido permanece en la parte inferior para evitar la liberación involuntaria de cerveza o vino.