Se puede crear un circuito fantasma cuando los cables eléctricos de un circuito también están configurados para conducir señales para otro. A menudo se utiliza para sistemas telefónicos e ingeniería eléctrica, así como para alimentar micrófonos de transmisión y grabación de audio. Los circuitos fantasmas generalmente dependen del funcionamiento de un transformador de audio llamado bobina de repetición, que a menudo incluye diferentes longitudes de cable enrollado alrededor de un núcleo de hierro, níquel u otro tipo. Estas bobinas suelen formar parte de un circuito simplex que normalmente consta de cables conectados a la línea eléctrica principal y al cableado del equipo telefónico. Se pueden combinar dos circuitos simplex para formar un tercero; este circuito adicional también se denomina grupo fantasma.
Cuando un devanado en la bobina de repetición, también llamado transformador con toma central, se expone a una corriente alterna (CA), el otro cable generalmente tiene una señal igualmente fuerte. Por lo tanto, la conexión de líneas telefónicas con bobinas de repetición es adecuada porque las señales de voz y de timbre generalmente se alimentan con CA. Las bobinas de repetición están ubicadas a ambos lados del circuito fantasma, mientras que las conexiones entre los cables se pueden hacer en los extremos o en el medio de los circuitos. Una corriente aplicada en el punto medio generalmente se divide en partes iguales entre cada cable, si la resistencia eléctrica de cada uno es la misma.
Dos corrientes en la misma línea generalmente viajan en diferentes direcciones y pueden anularse entre sí. Las señales telefónicas que están conectadas a un circuito eléctrico símplex tampoco suelen llegar a los puntos finales de las otras líneas. Se pueden agregar otras capacidades, como las funciones del código Morse, al circuito fantasma sin degradar la función del teléfono, especialmente si se usa la Tierra como conductor. El mantenimiento frecuente de estos circuitos suele ser importante, porque la interferencia eléctrica en las líneas puede hacer que las señales de voz sean ininteligibles.
Si se utilizan más bobinas de repetición para formar más conexiones, se pueden crear múltiples circuitos fantasma. La tecnología se utilizó por primera vez a principios del siglo XX. Las compañías telefónicas a menudo intentaban maximizar la cantidad de circuitos que podían existir en las líneas de larga distancia sin tener que construir equipos adicionales.
Un circuito fantasma también se puede aplicar a señales de corriente continua (CC) en telecomunicaciones, mientras que los sistemas telefónicos de portadora más modernos también lo usan. La configuración del circuito fantasma normalmente permite que una compañía telefónica obtenga una planta de cable para manejar la mayor parte del tráfico. Esto potencialmente ahorra ingresos, porque los operadores a menudo necesitan menos equipos y pueden agregar más suscriptores a cada línea.