Un actuador electromecánico es un dispositivo que convierte la electricidad en fuerza mecánica de tal manera que realiza algún tipo de trabajo, generalmente moviendo físicamente algún objeto o dispositivo. Pueden tener una amplia gama de formas, tamaños y diseños, pero todos funcionan con el mismo principio básico de convertir la electricidad en fuerza motriz. La fuerza motriz generada se puede utilizar para mover puertas grandes, operar interruptores para clasificar sistemas transportadores o mover válvulas accionadas. En algunos casos, se puede diseñar un actuador electromecánico para sostener un objeto o para evitar un tipo particular de movimiento.
Todo dispositivo que convierte directamente la electricidad en algún tipo de movimiento es un actuador electromecánico. La cantidad de dispositivos cubiertos por este término es extremadamente grande. Sin embargo, varios tipos principales cubren un porcentaje muy grande de estos dispositivos y se clasifican de dos maneras, por el tipo de mecanismo que convierte la electricidad en movimiento y por la dirección del movimiento lograda.
Uno de los dispositivos más comunes de este tipo es el actuador lineal. Un actuador lineal se mueve en línea recta. Un actuador electromecánico lineal se utiliza para mover objetos como persianas en ventanas, puertas corredizas, la posición de una herramienta u otra máquina, o para mover superficies de control de vuelo en aviones. Estos son solo algunos ejemplos y muchos más son comunes en todas las fases de la industria y en la vida cotidiana. Un actuador giratorio mueve algo con un movimiento giratorio o giratorio, como un ventilador giratorio.
Los actuadores lineales pueden convertir la electricidad en movimiento de dos formas principales, a través de un motor eléctrico y mediante la piezoelectricidad. Los motores eléctricos utilizan una corriente eléctrica para crear un campo magnético, que da como resultado el movimiento giratorio de un eje o rueda. Para los actuadores lineales, este movimiento giratorio se convierte en movimiento lineal mediante el uso de engranajes o un tipo de conjunto llamado transductor de perno y tornillo. Consiste esencialmente en dos cilindros con ranuras helicoidales emparejadas que se encuentran paralelas y en contacto entre sí. Uno es girado por el motor eléctrico y, a medida que gira, hace girar el otro cilindro, moviéndolo de forma lineal.
Los actuadores piezoeléctricos utilizan un fenómeno llamado piezoelectricidad, en el que ciertos materiales generan una carga eléctrica débil cuando se someten a presión física. Las fuerzas y cargas generadas suelen ser muy pequeñas y este tipo de actuadores también lo son. Se utilizan en aplicaciones donde se desea una gran precisión.