Un alimentador de tornillo es un dispositivo utilizado en diversas industrias para medir o alimentar con precisión materiales amorfos o de grano suelto de una parte de un proceso a otra. Los alimentadores de tornillo son muy similares a los transportadores de tornillo en su estructura básica, los cuales se basan en los principios del tornillo de Arquímedes para su funcionamiento. Un alimentador de tornillo es capaz de entregar lodos densos y productos granulares secos con gran precisión en un rango de velocidades operativas. Estos alimentadores también son capaces de mantener los altos valores de torque requeridos para alimentar este tipo de materiales en todo su rango de velocidad. Hay dos tipos básicos de alimentadores de tornillo.
Los alimentadores de tornillo utilizan el principio de tornillo de Arquímedes para transportar materiales. El tornillo de Arquímedes es una de las máquinas de desplazamiento positivo más antiguas conocidas por el hombre; es un método maravillosamente simple y eficiente para mover sustancias tan diversas como arena y agua. Todas las máquinas basadas en este diseño tienen un tornillo helicoidal montado en un eje central accionado por varios métodos. Este conjunto gira dentro de un tubo provisto de un mecanismo de alimentación en un extremo. El material se agrega en el extremo de alimentación del dispositivo y se transporta al extremo de descarga mediante un proceso de desplazamiento positivo.
Los materiales adecuados para la entrega del alimentador de tornillo son típicamente de consistencia de lodo denso o de grano suelto. Estos incluyen termoplásticos de moldeo por inyección granulados, granos de cereales y productos químicos en suspensión o ingredientes farmacéuticos. Los alimentadores de tornillo son capaces de entregar altos niveles de torque a todas las velocidades operativas requeridas para transportar este tipo de materiales. Las velocidades relativamente lentas involucradas en el proceso también son beneficiosas cuando se alimentan materiales sensibles.
El accionamiento de un alimentador de tornillo está controlado por servomotores capaces de un control preciso de la velocidad y la parada-arranque. En un alimentador de tornillo volumétrico, la cantidad de material transportado se calcula y controla cuidadosamente ajustando la velocidad a la que gira el tornillo. Esta variable, junto con el volumen conocido de material dentro del tubo, permite mantener valores de alimentación muy precisos. La velocidad de rotación puede preestablecerse o ajustarse constantemente de acuerdo con los requisitos del proceso.
La velocidad de entrega de un alimentador de tornillo gravimétrico, uno de los tipos básicos de alimentador de tornillo, se controla ajustando la velocidad a la que se introduce el material en la máquina. Este sistema de control de circuito cerrado es más preciso que el alimentador volumétrico, el otro tipo, y se usa comúnmente en aplicaciones que requieren los niveles más altos de precisión de alimentación. Sin embargo, ambos tipos son ideales para aplicaciones que requieren un control constante y preciso de las velocidades de alimentación del proceso de materiales granulares.