La licuación es un proceso metalúrgico de uso común que comenzó hace unos 600 años. Es una forma de separar los metales valiosos de los minerales que son una mezcla de dos o más metales valiosos, mediante un proceso de calentamiento del mineral hasta que el metal con un punto de fusión más bajo se escurre. La purificación de metales se remonta a la antigüedad, con métodos para la purificación del oro que se remontan al 6,000 a. C. El proceso de licuación no se remonta tanto, ya que solo funciona bien con ciertos tipos de aleaciones naturales y es un proceso especializado.
Hasta el siglo XIII, solo se conocía la existencia de siete metales en la naturaleza: oro, plata, cobre, mercurio, estaño, hierro y plomo. Hasta principios del siglo XVII, la práctica metalúrgica para separar metales del mineral más comúnmente involucraba la introducción de compuestos de carbono o hidrógeno en el horno. Alemania comenzó a utilizar ampliamente la práctica de la licuación en el siglo XVI para separar la plata del cobre, cuando Georg Agricola describió el proceso de licuación en su libro de 13, Sobre la naturaleza de los metales.
Los dos primeros usos de la licuación fueron la separación de plata del cobre con plomo como disolvente y para eliminar el estaño de varios tipos de minerales. Para que la licuación funcione, debe hacerse en ausencia de aire cuando se usa plomo, ya que el plomo no serviría como un solvente adecuado y se separaría en litargirio, de lo contrario, una forma de plomo venenoso y terroso sólido con la sustancia química. fórmula PbO. Por esta razón, la licuación no se puede realizar en un horno de fundición ordinario.
Los procesos metalúrgicos para la licuación dan como resultado inicialmente solo una separación parcial de los metales de las aleaciones. Una aleación típica de cobre y plata puede producir plomo licuado que todavía contiene 1-3% de cobre, 10-30% de plomo y el resto en forma de plata. El proceso se continúa hasta que haya suficiente plata presente en el plomo licuado que se escurre, y esta mezcla luego se copela o se refina más en el fondo del horno. Luego se lleva a cabo un método metalúrgico adicional conocido como secado, esencialmente una prolongación del proceso de licuación para eliminar más plomo de la plata restante.
Aunque parece simple y directo, el proceso de licuación es largo, requiere condiciones especiales del horno y puede producir resultados ambiguos en cuanto a los porcentajes de composición final del metal. El metal también se pierde en el proceso como escoria y, debido a esto y a la duración del procesamiento, la licuación ahora ha sido reemplazada por métodos metalúrgicos más eficientes. Sin embargo, la licuación fue tan útil durante el período de la historia del Renacimiento por su producción masiva de plata que se ha dicho que rivaliza en importancia con la invención de la imprenta, y se le atribuye la reactivación de gran parte de la economía europea de los siglos XV y XVI. siglos.