El Protocolo de hora de red es un medio para sincronizar con precisión la hora entre varias computadoras en una red. La mayoría de los relojes de las computadoras pierden al menos un segundo completo de tiempo todos los días, lo cual no es tan importante para el usuario promedio. Muchos sistemas de seguridad y registro de eventos deben rastrear computadoras en varias redes, incluida Internet. Estos sistemas se basan en la sincronización del reloj de sus computadoras vinculadas con el protocolo de tiempo de red. Este protocolo actualiza con frecuencia la hora exacta en sus clientes desde servidores que mantienen el estándar internacional de tiempo atómico.
También conocido por el acrónimo NTP, el Network Time Protocol se estableció por primera vez como estándar a fines de la década de 1980. Se realizaron varias revisiones a lo largo de la década de 1990 para mejorar la autenticación, los algoritmos, la precisión y la sincronización externa. En 2010, el Grupo de trabajo de ingeniería de Internet (IETF) propuso la versión 4 de NTP en Solicitud de comentarios (RFC) 5905. La versión 4 incluye criptografía de clave pública, precisión de tiempo de nanosegundos y un método para localizar un servidor de tiempo automáticamente. También incluye algoritmos y precisión mejorados, así como soporte para nuevos sistemas operativos y relojes de referencia de hardware.
Un usuario de una red local pequeña puede sentirse levemente molesto cuando las marcas de tiempo de modificación de archivos o correos electrónicos no funcionan. Sin embargo, esto afectará significativamente a las redes con muchos usuarios y recursos compartidos en Internet. Para las bases de datos de transacciones financieras, las aplicaciones de control industrial y el software de monitoreo de redes, la hora exacta suele ser fundamental, no solo en el sistema que registra la transacción, sino en todas las computadoras que informan datos, las 24 horas del día. El Network Time Protocol y los servidores de hora internacionales que lo soportan pueden abordar estas necesidades.
Un administrador de red podría actualizar la hora diariamente en cada cliente manualmente desde un servidor de hora. Los sistemas también se pueden configurar para recargar el tiempo en cada reinicio. Sin embargo, el cambio de tiempo de una hora a otra es significativo debido a muchos factores, incluidos la temperatura y los problemas del sistema operativo. Por lo general, la mejor solución es restablecer automáticamente cada reloj en incrementos muy pequeños varias veces al día con el Protocolo de tiempo de red. Con este método, los sistemas y los usuarios no se “sorprenden” por los saltos repentinos y relativamente grandes hacia adelante o hacia atrás en el tiempo.
Un cliente que utiliza el Protocolo de hora de red puede obtener la hora exacta de un servidor basado en Internet o de una fuente de hora externa cableada. En última instancia, ambas fuentes obtienen la hora universal coordinada (UTC) de un servidor de hora internacional. Una fuente cableada puede recibirla directa o indirectamente a través de una señal de radio especial. Una fuente de red generalmente lo obtiene indirectamente a través de varias capas de servidores que ejecutan software NTP. Si bien solo hay unos pocos servidores de hora conectados directamente a relojes atómicos, decenas de miles de servidores en todo el mundo transmiten la hora a los sistemas locales.
El software de red relacionado con el tiempo que se ejecuta en cada cliente NTP mantiene su reloj actualizado con extrema precisión y regularidad. Cuando un cliente no está conectado a Internet, los algoritmos NTP estiman la hora actual en función del rendimiento anterior. Los sistemas que no necesitan todas las capacidades de NTP pueden utilizar una versión simplificada llamada Protocolo simple de tiempo de red (SNTP).