El enfriamiento líquido es el uso de líquido, generalmente agua, para enfriar los sistemas informáticos. Esto generalmente se logra mediante la transferencia de calor desde las partes de la computadora a través de una superficie metálica hasta el líquido. Luego, el líquido pasa a través de un sistema como un radiador para enfriar el agua y enviarla nuevamente a la computadora. Debido a la naturaleza del agua como conductor, los sistemas de enfriamiento líquido pueden ayudar a liberar mucho más calor que los sistemas tradicionales de ventilador y disipador de calor. Aunque los ventiladores todavía se utilizan con mayor frecuencia, a medida que los equipos informáticos se vuelven más potentes y generan más calor, estos sistemas pueden volverse más comunes.
Un sistema de enfriamiento líquido se construye con una serie de mangueras que recorren una torre de computadora, reemplazando a los ventiladores típicamente más ruidosos. Las placas de cobre u otros metales altamente conductores se colocan en contacto con la unidad central de procesamiento (CPU) u otras partes del equipo informático que producen calor. Luego, los tubos de agua se unen a esas partes metálicas para llevar el calor a través del sistema y liberarlo a través del radiador. Basado en las leyes básicas de la termodinámica, la transferencia de calor a través de este tipo de sistema es eficiente y el calor se libera mucho más rápido que a través de ventiladores y disipadores de calor tradicionales.
Los sistemas de ventilador y disipador de calor tradicionales funcionan extrayendo el calor de una CPU u otro dispositivo hacia el disipador de calor de metal, y luego el ventilador sopla aire sobre el disipador de calor para transferir el calor del sistema. El agua tiene un grado de conductividad mucho mayor que el aire, por lo que el agua es capaz de absorber más rápidamente el calor de los equipos informáticos y luego liberar ese calor. Este tipo de sistema también puede mover de manera más efectiva el calor completamente fuera de la torre, en lugar de depender de más ventiladores para luego expulsar el calor. Si bien es posible que la mayoría de los usuarios de computadoras aún no necesiten refrigeración líquida, a medida que aumenta la potencia del hardware, lo que aumenta el calor producido por el equipo, estos sistemas pueden volverse más populares.
Algunos usuarios iniciales de refrigeración líquida pueden estar preocupados por los problemas potenciales de tener agua corriendo a través de sus costosos equipos informáticos. La mayoría de los tubos de refrigeración líquida están fabricados para soportar presiones mucho mayores que las creadas mediante el uso estándar del sistema. Cualquiera que desee comprar un sistema de este tipo debe asegurarse de comprarlo solo a través de un fabricante confiable con una reputación establecida de productos de calidad. Aunque la refrigeración líquida puede ser más eficaz que los disipadores de calor y los ventiladores, a menudo también son un poco más caros. Como cualquier otra compra tecnológica, se recomienda encarecidamente investigar sobre los fabricantes y buscar reseñas o comentarios de los usuarios del producto.