Un navegador de protocolo de acceso inalámbrico (WAP) permite que los dispositivos móviles, como los teléfonos móviles más antiguos, accedan a contenido web compatible. El mini navegador puede utilizar varios protocolos de Internet para convertir las páginas web en texto sin formato o en versiones simplificadas de la página web original. Para que un navegador WAP sea eficaz, los desarrolladores web suelen crear páginas web WAP independientes para dispositivos móviles. De lo contrario, sin la optimización WAP, el contenido web normalmente tardará más en cargarse y es posible que no se muestre correctamente en dispositivos móviles más antiguos.
Durante los primeros días de Internet, los dispositivos móviles tenían recursos del sistema y tamaño de pantalla limitados, lo que hizo que cargar contenido basado en Internet, como correo electrónico, mensajería instantánea y grupos de noticias, fuera un desafío. Cuando se introdujo el protocolo WAP en 1997, el protocolo permitía que dispositivos muy pequeños, como teléfonos móviles y asistentes digitales personales (PDA), tuvieran acceso a contenido limitado de Internet. Las primeras páginas web WAP se crearon utilizando el lenguaje de marcado de dispositivos de mano (HDML) y el lenguaje de marcado inalámbrico (WML).
HDML y WML permitieron la optimización de las tasas de transferencia de datos del dispositivo y el tamaño de la pantalla pequeña. Los navegadores WAP se crearon originalmente para representar páginas WAP con tasas de transferencia de 14.4 kilobytes por segundo (Kbps) o menos. Antes del mayor tamaño de pantalla y resolución que se encuentran en los dispositivos móviles actuales, los primeros teléfonos móviles y PDA estaban limitados a pantallas muy pequeñas con resoluciones de alrededor de 150 por 150 píxeles. La mayoría de las páginas web se diseñaron para verse a 640 x 480 píxeles o más, lo que creaba un problema para la mayoría de los dispositivos móviles. Al acceder a una página web compatible, el navegador WAP pudo representar fácilmente páginas web compatibles en el tamaño de resolución nativa del dispositivo, evitando la necesidad de pantallas y tamaños de resolución más grandes.
Hoy en día, el navegador WAP ha evolucionado para admitir lenguajes de Internet adicionales, como el lenguaje de marcado de hipertexto compacto (CHTML) y el lenguaje de marcado de hipertexto extensible (XHTML). El soporte de idiomas de Internet adicionales ha hecho posible que los dispositivos móviles más nuevos con navegadores WAP rendericen elementos de medios XHTML populares. Los factores de forma más antiguos, como los pequeños dispositivos móviles con pantalla, todavía utilizan el navegador WAP para representar páginas web. Los dispositivos móviles de mano con pantalla táctil más nuevos aún pueden admitir páginas web basadas en WAP. No obstante, los dispositivos móviles de hoy son cada vez más potentes y pueden manejar la visualización de páginas web en su totalidad.
Algunos pueden argumentar que los navegadores web móviles de uso completo actuales eliminan la necesidad de páginas y navegadores WAP. Si bien la tecnología móvil actual hace posible la reproducción completa de páginas web, la tecnología WAP aún puede ser útil, y especialmente para aquellos que aún tienen dispositivos móviles más antiguos y menos avanzados. Teniendo en cuenta que la tecnología WAP reduce al mínimo el contenido web, el uso de un navegador WAP puede aumentar drásticamente los tiempos de carga de la página web y disminuir la carga del servidor.