En el caso de que necesite o desee sobrescribir y eliminar cada byte del disco duro de una computadora, una limpieza del disco puede ser la mejor solución. El término «limpieza del disco» se refiere al acto de limpiar el disco duro de una computadora. El término también se refiere a una clase de producto de software de computadora diseñado para realizar esta tarea de manera más fácil y eficiente. Con algunas variantes del software de borrado de disco, una tarea de varias horas puede completarse en cuestión de minutos. El proceso no solo es más fácil que reformatear un disco duro; Muchos también lo consideran más seguro, ya que garantiza que se sobrescriban todos los datos, incluido el software con licencia individual y los archivos que pueden contener contraseñas u otra información personal.
Es importante recordar que ningún disco duro se «limpia» por completo. Con los recursos, el dinero y el tiempo suficientes, se puede recuperar la información que se ha «borrado» de una unidad. La única forma segura de garantizar que los datos de un disco duro no se puedan recuperar es mediante la destrucción física completa del disco.
A diferencia de la tarea de reformatear una unidad, que aún puede dejar archivos personales como información financiera y médica o números de tarjetas de crédito, una limpieza del disco ayuda a asegurar que no queden archivos rastreables o accesibles. Para algunas personas, un simple reformateo de una unidad de disco puede ser suficiente y seguro. Si un disco duro se ha dividido en unidades independientes, es posible que algunos usuarios deseen realizar un reformateo adicional para ayudar a evitar cualquier riesgo de que queden datos o archivos. Una segunda o incluso tercera limpieza del disco puede ser especialmente importante si se vende, dona o desecha una computadora, para reducir la probabilidad de que los futuros propietarios puedan acceder a los datos personales.
Además de comprar software de borrado de disco, también existen varios programas o aplicaciones shareware y freeware para muchos sistemas operativos que realizan funciones de borrado de disco similares. Algunas de estas aplicaciones pueden consumir más tiempo que otras, pero pueden ser más efectivas después de un solo uso. El factor de confiabilidad puede variar de un programa a otro, dependiendo de cómo el programa reescribe o formatea el disco duro usando estructuras de código binario.
Aunque no hay forma de eliminar completa e irreversiblemente la información digital de un disco duro, un estándar gubernamental exige que un disco duro se sobrescriba un total de seis veces para ayudar a garantizar un nivel de seguridad medio para los documentos y datos crípticos almacenados en él. Este proceso, aunque quizás sea mucho más complicado y completo que la mayoría de los programas de borrado de disco, puede resultar útil en determinadas situaciones. A medida que la preocupación por la piratería informática se generaliza, varias agencias gubernamentales, ciertas empresas e incluso algunas personas han hecho cumplir prácticas similares.