Suponga que una persona tiene una gran variedad de artículos y los organiza de alguna manera ordenada en una fila larga. Esa persona puede averiguar rápidamente en qué lugar de la fila se encuentra un objeto en particular mediante una búsqueda binaria. Esta búsqueda se realiza marcando el ítem del medio en la fila y si el objeto del medio no es el ítem buscado, de ahí en adelante mirando solo en una de las mitades de la fila donde podría estar el ítem. La persona sabría en qué mitad continuar buscando porque los elementos están ordenados. Estos dos pasos se realizan una y otra vez, en mitades cada vez más pequeñas, hasta que se encuentra el elemento o no queda ningún lugar donde buscar.
En el campo de la informática, una búsqueda binaria es un procedimiento paso a paso que encuentra la ubicación, o índice, de un elemento en un conjunto de datos ordenados secuencialmente. Lo consigue comparando un valor conocido con un elemento intermedio designado de la matriz y, si no es equivalente, restringiendo repetidamente la comparación del elemento intermedio a la mitad relevante más pequeña del conjunto hasta que se obtenga una equivalencia o se agote la lista.
Una búsqueda binaria, a veces llamada búsqueda de medio intervalo, es mucho más rápida que una búsqueda secuencial básica que comienza en un extremo de una lista de elementos y compara cada elemento a lo largo del camino hasta que se encuentra una coincidencia o hasta que la búsqueda llega al final de la lista. Si una persona tenía 100 elementos seguidos y el último elemento era el que se buscaba, una búsqueda secuencial requeriría 100 comparaciones. Sin embargo, el método de bisección requiere solo siete comparaciones como máximo antes de encontrar el elemento. Obviamente, es mucho más eficiente que una búsqueda secuencial.
El mayor inconveniente de una búsqueda binaria es que la lista de elementos debe ordenarse para que esta búsqueda funcione. Ordenar una lista lleva tiempo. Ordenar y luego usar este tipo de búsqueda puede llevar más tiempo que hacer otro tipo de búsqueda en primer lugar.
Ser capaz de utilizar información, especialmente de conjuntos de datos muy grandes, es importante para realizar muchas tareas en la vida. La disciplina de la informática se ocupa de muchos tipos de problemas, incluida la búsqueda de formas eficientes de buscar información para obtener resultados útiles. Una búsqueda binaria es solo uno de los muchos algoritmos disponibles para buscar datos.