Una computadora de placa única (SBC) es un tipo de computadora con todos sus componentes integrados en una sola placa de circuito. El tamaño de un SBC puede variar desde aproximadamente el tamaño de una tarjeta de crédito hasta el de una consola de videojuegos. A menudo se incorporan en dispositivos más grandes, como cajeros automáticos, equipos industriales y médicos o dispositivos robóticos. Desde mediados de la década de 2000, los educadores y aficionados han utilizado computadoras de placa única económicas.
Las computadoras de escritorio e incluso las computadoras portátiles (PC) generalmente tienen componentes separados conectados a una placa de circuito central a través de cables o buses. Una computadora de placa única empaqueta todos sus componentes necesarios, incluido el microprocesador, la memoria y el almacenamiento, en una sola placa de circuito. Muchos SBC están diseñados para ser compatibles con PC y utilizan los mismos procesadores, memoria y chips gráficos que los PC estándar. Otras unidades incluyen diferentes tipos de hardware y algunas cuentan con un microcontrolador, un procesador especializado con funciones de entrada / salida integradas. Algunos SBC se pueden expandir o reconfigurar parcialmente, mientras que otros se quedan atascados con lo que vienen.
El tamaño de una computadora de placa única puede variar ampliamente, pero la mayoría son mucho más pequeñas que una PC típica. Los primeros dispositivos de este tipo, introducidos a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, se encontraban generalmente en computadoras educativas o de desarrollo y eran bastante grandes. Desde entonces, la tendencia ha sido hacia SBC más pequeños, que van desde un poco menos del tamaño de una tarjeta de crédito hasta aproximadamente el tamaño de un reproductor de Blu-Ray®. Pueden venir en tamaños estándar y no estándar, y algunos incluso están construidos para tener el mismo tamaño que una tarjeta de expansión de PC normal o un módulo de memoria.
Las computadoras de placa única se encuentran comúnmente dentro de un dispositivo o producto más grande, lo que proporciona inteligencia adicional o controla las funciones de la maquinaria o el equipo. Los cajeros automáticos, las cajas registradoras, los quioscos con pantalla táctil y muchas otras máquinas y dispositivos a menudo albergan una computadora integrada de placa única. También se utilizan en computadoras industriales y equipos de automatización, robótica, dispositivos médicos y muchos otros campos. Debido a la cantidad de usos posibles, los SBC vienen en una variedad de configuraciones y muchos fabricantes construyen máquinas a la medida de una necesidad o aplicación industrial específica.
A mediados de la década de 2000, el costo de los componentes de la computadora se había reducido lo suficiente como para poner la computadora de placa única al alcance de la comunidad de aficionados. Varias empresas ahora se especializan en SBC de bajo costo pero versátiles para su uso en proyectos de electrónica e informática de aficionados. Estos dispositivos pueden usarse solos para introducir a los estudiantes a la programación de computadoras o como parte de una plataforma más grande como un robot o una exhibición de arte interactiva.