Las historias interactivas, simplemente definidas, son cuentos en los que el público o el lector participan activamente en la experiencia, a menudo dirigiendo la acción. Este tipo de narración ha tomado muchas formas a lo largo de los años, desde actividades de improvisación y libros de «elige tu propio final» hasta los sofisticados juegos de computadora interactivos, materiales de aprendizaje y otros medios de la actualidad. Varios tipos de historias interactivas basadas en computadora pueden servir como poderosas herramientas educativas, particularmente en las áreas de lectura y escritura, e Internet hace que estos materiales sean fácilmente accesibles. Los medios interactivos parecen aumentar el interés de los estudiantes en el desarrollo y la aplicación de las habilidades lingüísticas.
Siempre que cuenten con la participación activa de lectores o de la audiencia, las historias interactivas pueden tomar muchas formas. Puede ser un formato oral simple, en el que cada miembro de un grupo contribuya con parte de la historia. Esta puede ser una actividad estructurada con pautas específicas o tan básica como que un miembro del grupo cuente una historia hasta que esté listo para detenerse y luego permita que otro se haga cargo de la historia y continúe de esta manera. También puede incluir tipos de actividades de improvisación en las que los participantes representan la historia a medida que avanzan. En un formato escrito, las historias interactivas pueden incluir cuentos que permiten al lector seleccionar la acción de escenarios preescritos, donde diferentes elecciones conducen a distintos finales, así como libros que involucran a la audiencia a través de la manipulación de las páginas físicas como levantar solapas, girar ruedas, etc.
La tecnología informática ha demostrado ser muy adecuada para la producción y utilización de historias interactivas. El uso de animación y audio permite la creación de una experiencia multimedia más inmersiva. Las capacidades de programación avanzadas conducen a innumerables caminos posibles que puede tomar la acción, lo que hace que cada experiencia sea única. Muchos juegos de computadora modernos incorporan estos componentes para producir mundos virtuales notablemente complejos donde los participantes pueden dirigir la acción mientras juegan con uno de los personajes y, en algunos casos, interactúan con otros jugadores en tiempo real a través de Internet.
Hay muchos usos educativos para las historias interactivas, donde la tecnología no se limita a los juegos. Los libros interactivos y los programas de lectura basados en computadora son valiosas herramientas de aprendizaje que involucran a los lectores emergentes al mismo tiempo que brindan instrucción y asistencia personalizadas. Los libros interactivos a menudo incluyen características como contar la historia con audio mientras el alumno lee, ayudar al lector a pronunciar palabras específicas cuando se hace clic en ellas y permitir que el alumno controle la animación y seleccione parte de la acción. Los programas de lectura interactiva pueden proporcionar distintos niveles de asistencia a medida que el estudiante progresa. Muchos estudiantes encuentran que el uso de multimedia interactiva es particularmente atractivo y estos materiales están disponibles en una multitud de sitios web.
También hay aplicaciones útiles de historias interactivas para la enseñanza de la escritura. Los estudiantes pueden trabajar en colaboración para crear historias con un proceso llamado escritura interactiva, donde cada participante contribuye al cuento, ayudando así a crear una pieza terminada. Existen numerosos sitios web de Internet donde las personas pueden agregar historias interactivas en curso que tienen participantes de todo el mundo, generalmente agregando un capítulo a un artículo después de leer las porciones existentes. Con estudiantes más jóvenes, los sitios web seguros, quizás restringidos a otros en la misma escuela, se pueden utilizar como una forma de evitar la exposición a contenido cuestionable escrito por participantes más maduros.