Un participio colgante es una instancia específica de un modificador colgante. Implica un participio que se coloca en una oración de tal manera que modifica una parte no intencionada de la oración. En pocas palabras, el escritor tiene la intención de que el participio modifique una parte de la oración, pero debido al lugar donde el escritor coloca el participio, en realidad modifica otra parte de la oración o confunde a los lectores en cuanto a qué parte se supone que debe modificar. Un participio colgante puede ser un participio individual o una frase de participio. Por lo general, los expertos en gramática aconsejan a los escritores que reescriban oraciones con participios colgantes, pero dependiendo de factores como el contexto que rodea la oración, una reescritura podría no ser necesaria.
En la gramática inglesa, los participios son verbos que actúan como adjetivos. Una vez que comienzan a comportarse como adjetivos, estos verbos se convierten en participios. Por lo general, los verbos que actúan como adjetivos adquieren una terminación «-ing». Ejemplos de verbos que actúan como participios incluyen caminar, nadar e ir de compras. Todas estas palabras son verbos, pero también se pueden usar para modificar sustantivos en una oración, como «sendero para caminar», «piscina» y «centro comercial».
Un participio se convierte en un participio colgante cuando un escritor lo coloca en la ubicación incorrecta dentro de una oración. Colocar el participio en la ubicación incorrecta hace que modifique una parte no deseada de la oración. A menudo, esa ubicación está al comienzo de una oración, pero esto no es una regla.
Por lo general, se supone que el participio o la frase de participio modifica el sujeto dentro de la frase vecina. Por ejemplo, dentro de la oración «Caminando por el pasillo oscuro, las sombras me siguen», la frase de participio es «caminando por el pasillo oscuro». El tema de la siguiente frase es «las sombras». Sin embargo, las sombras no caminan por el pasillo, por lo que aunque el participio está modificando el sujeto, está modificando la parte incorrecta de la oración. Reescribir la oración a «Caminando por el pasillo oscuro, siento que las sombras me siguen» cambia el sujeto a «yo» y permite que la frase de participio modifique la parte correcta de la oración.
Un participio que cuelga puede causar confusión e incluso alterar por completo el significado de una oración. Generalmente, los gramáticos desaconsejan el uso de un participio colgante. Por lo general, los escritores trabajan para evitarlos y reescribirán sus oraciones cuando ellos o sus editores las encuentren.
Ocasionalmente, surgirá una instancia en la que la oración reescrita tiene menos sentido o se vuelve incómoda, una vez que se elimina el participio colgante. Tal instancia puede surgir tanto en la escritura y el habla formales como informales, y especialmente durante las piezas de ficción cuando la reescritura de la oración la haría sonar más formal de lo que normalmente hablaría el narrador o un personaje. Por lo general, un escritor y su editor determinarán qué forma del participio, correcta o colgante, se adapta mejor al contexto general.