Leer un fragmento de un libro o un poema en voz alta permite al hablante hacer que ese fragmento sea tan dramático o banal como desee. El extracto puede cobrar nueva vida dependiendo de cómo el hablante interprete su significado, matices y patrones vocales. Tal lectura, y el proceso de asignar la propia interpretación vocal al extracto, se llama interpretación oral.
Una interpretación oral puede aplicarse a cualquier tipo de escritura, desde poesía a prosa, desde ficción a no ficción, desde humorístico a dramático. El intérprete interpretará las líneas de texto para deducir qué emoción clave quiere transmitir, y dará su entrega vocal en base a esa emoción. La idea surge del deseo de dar a los textos más carácter y emoción más allá de una entrega seca, plana o monótona.
El estilo depende menos del texto real y más de la actuación del lector, lo que le permite transformar las palabras en cualquier estado de ánimo que desee lograr. No es extraño que un lector tome un extracto dramático y lo lea de manera humorística para reproducir el melodrama sutil en el subtexto, o viceversa. Si bien el texto real del extracto ciertamente importa, la forma en que el intérprete presenta el texto puede mejorar o restar valor a lo que está escrito al enfatizar las ideas o emociones que elija el lector, en lugar de las del autor.
La interpretación oral difiere significativamente de la categoría general de actuación en algunos aspectos. Si bien ambas formas enfatizan la entrega vocal, la actuación se basa más en el movimiento y la presentación visual. Por ejemplo, los actores a menudo usan disfraces y maquillaje, y hacen un uso completo de un escenario o escenario grande. Los intérpretes de interpretación oral, sin embargo, no emplean el uso de accesorios, maquillaje o vestuario, sino que se basan en la entrega vocal y el movimiento sutil para dar vida a su extracto. De hecho, los accesorios y el vestuario generalmente están prohibidos en representaciones y concursos.
Más allá del valor de rendimiento simple, este tipo de lectura puede ser útil para descifrar textos particularmente difíciles. Leer un pasaje en voz alta a menudo permite que el oyente escuche ideas o conceptos que se perdieron, y asignar emoción a las palabras a menudo permite a los lectores escuchar el pasaje de una manera diferente. Esto puede ser particularmente ventajoso para las aulas de la escuela secundaria y la universidad en las que la idea de interpretación y discusión es vital.