Una bacante en la mitología romana es una seguidora de Baco, dios del vino y la intoxicación. En la mitología griega, se les llama Ménades. Las bacantes son representadas como mujeres locas o salvajes, corriendo por el bosque, despedazando animales y participando en otros actos de embriaguez frenética.
Las bacantes eran los miembros más importantes del legendario séquito de Baco, el Thiasus. Fueron un tema popular en el arte que data desde la antigua Roma y Grecia hasta el período moderno. A menudo se representa a una bacante semidesnuda con pieles de animales y hojas de parra.
Una bacante normalmente lleva un thrysus, un bastón hecho de hinojo gigante y coronado con una piña de pino, a menudo envuelta en hiedra. El triso era un emblema sagrado de Baco, utilizado en ceremonias y celebraciones en honor al dios. Simboliza una unión de bosque: la piña y granja: el hinojo, y también puede servir como símbolo fálico que representa la fertilidad.
La Bacante es un símbolo tanto del éxtasis como del poder destructivo del dios al que adora y de su principal atributo, el vino. Aunque a veces aparece en las representaciones modernas como simplemente un espíritu libre, la Bacante tiene un lado más oscuro. Las bacantes están poseídas y actúan como en trance, completamente abandonadas a su naturaleza física. Son capaces de hacer trizas no solo a cualquier animal que se cruce en su camino, sino también a los humanos, en un rito de sacrificio conocido como sparagmos. A veces, el rito es seguido por la omofagia, en la que las bacantes se comen los restos de la víctima.
Las bacantes aparecen en su forma más destructiva en la obra de Eurípides Las bacantes y en Las metamorfosis de Ovidio. En la obra de Eurípides, las mujeres normales se convierten en bacantes, olvidando sus deberes como esposas, madres y miembros de la comunidad en su éxtasis. Al final de la obra, el rey tebano Penteo es mutilado hasta la muerte por su propia madre y sus tías. En las Metamorfosis, Orfeo llega a su fin de manera similar.
En los dos tratamientos literarios de la Bacante descritos anteriormente, las víctimas de sparagmos rechazan a Baco antes de ser asesinadas. Penteo intenta prohibir la adoración del dios en sus dominios e incluso encarcela a Baco, aunque el dios escapa fácilmente. Orfeo también rechaza al propio Baco o los avances sexuales de las Bacantes, según se cuente, antes de convertirse en su sacrificio.