Un merismo es una figura retórica en la que algo se describe enumerando varios de sus diferentes rasgos o componentes. Los merismos a menudo indican integridad. También suelen ser frases convencionales, reutilizadas de la misma forma por la mayoría de los angloparlantes. Ejemplos de merismos comunes en inglés incluyen «hook, line y sinker» y «high and low».
Un merismo sirve para definir un todo al describir algunas o todas sus partes. Hay dos métodos principales para lograr esto. El primero es describir dos extremos contrastantes. Por ejemplo, el merismo «jóvenes y viejos» describe a toda la población; si alguien afirma que un producto atraerá «a jóvenes y mayores», está haciendo la afirmación de que el producto atraerá a todos. De manera similar, si alguien desea transmitir que ha buscado en un área completa, puede usar la expresión “buscado alto y bajo”, que usa dos extremos contrastantes para definir el todo.
El segundo tipo común de merismo es aquel en el que varias partes de una cosa, aunque no necesariamente todas, se utilizan para denotar el todo. Un ejemplo clásico de esto es la expresión «candado, culata y cañón», que originalmente se refería a las partes de un arma. Ahora se refiere a la totalidad de cualquier objeto. Una expresión similar, «anzuelo, sedal y plomada» se refiere a las partes de un sedal. «Se lo tragó con anzuelo, sedal y plomada» significa «se lo tragó por completo».
Los merismos son frases comunes en inglés y casi siempre se repiten en un formato idéntico. Para volver al ejemplo de «bloqueo, stock y barril», sería inaudito que un hablante de inglés dijera «stock, bloqueo y barril» o «barril, stock y bloqueo». Del mismo modo, las personas buscan «alto y bajo», no «bajo y alto», y es mucho más común que se dirija a una multitud como «damas y caballeros» que como «caballeros y damas».
Los merismos son una característica común de la escritura legal, donde a menudo se originan a partir de términos que anteriormente tenían significados distintos pero que ya no los tienen. Ejemplos de merismas legales incluyen «última voluntad y testamento». Los merismos también son recursos retóricos comunes en la Biblia, en los que, por ejemplo, la frase «los cielos y la tierra» significa toda la creación.
La palabra «merismo» proviene de una raíz griega, «merismos», que significa «dividir» o «partición». Como resultado, la palabra tiene un significado alternativo. En biología, el merismo describe la repetición de partes similares de un organismo, como el patrón repetitivo de escamas en los peces. La clasificación de animales contando estas características repetidas se llama merística.