A diferencia de un verbo transitivo, un verbo intransitivo es un verbo que no toma un objeto directo o indirecto. Es un verbo de acción, pero ningún objeto recibe la acción. Por ejemplo, en la oración «Sally lloró», «lloró» es un verbo intransitivo que no tiene un objeto directo o indirecto que reciba la acción. Algunos verbos, como «correr», «vestirse» y «lavar», pueden actuar como verbos intransitivos y transitivos. Sin embargo, sus oraciones dejan en claro el tipo de verbos que son.
Un truco sencillo para determinar si un verbo es un verbo intransitivo o un verbo transitivo es ver si, después de leer u oír el enunciado, el lector u oyente puede preguntar sobre un objeto directo o indirecto. Por ejemplo, si alguien escucha la oración «Juan corrió», esa persona puede preguntar «Juan corrió qué?» La persona puede preguntar sobre un objeto que recibe la acción. Sin embargo, en la oración «John dirigió un negocio», el objeto que recibe la acción, o lo que John dirigió, es claro para el oyente. Aunque ambas oraciones están completas, aún es posible preguntar sobre un objeto directo o indirecto para la primera oración.
Ejemplos adicionales de verbos intransitivos incluyen «crujió», «pago» y «dormido». En la oración «Las hojas crujieron», «crujieron» es un verbo intransitivo. No tiene objeto directo o indirecto que reciba la acción. El lector u oyente puede preguntar: «¿Qué crujieron las hojas?» Del mismo modo, en las oraciones «Pagué» y «Dormiste», «Pagué» y «Dormiste» son verbos intransitivos que no ejercen ninguna acción sobre ningún objeto.
Sin embargo, tenga en cuenta que los verbos intransitivos no siempre están al final de las oraciones. Por ejemplo, en la oración «Lucy juega todas las mañanas», «juega» es un verbo intransitivo, pero no está al final de la oración. El mismo truco se aplica a los verbos intransitivos que no aparecen al final de las oraciones. Después de que se le diga: «Lucy toca todas las mañanas», el oyente puede preguntar «¿Lucy toca qué?» Lucy podría tocar un instrumento musical o un juego de mesa, o simplemente jugar y divertirse como lo hacen los niños.
Dependiendo de cómo se usen, algunos verbos pueden ser intransitivos o transitivos. «Toca» es un verbo intransitivo en la oración «Lucy toca todas las mañanas», pero en la oración «Lucy toca la flauta todas las mañanas», «toca» es un verbo transitivo. Para la primera oración, el lector u oyente puede preguntar «¿Lucy toca qué?» «Plays» no toma ningún objeto directo o indirecto, por lo que el lector o el oyente no sabe lo que toca Lucy, o incluso si toca algo específico. Sin embargo, en la segunda oración, el lector u oyente ya sabe lo que toca Lucy cada mañana, y es la flauta.