El hombre siempre ha buscado sentido a la vida, y esta curiosidad se traslada también al mundo del lenguaje y los datos. La semántica de datos es el estudio del significado y uso de datos específicos en la programación de computadoras y otras áreas que emplean datos. Al estudiar un idioma, la semántica se refiere a lo que significan las palabras individuales y lo que significan cuando se juntan para formar frases u oraciones. En la semántica de datos, la atención se centra en cómo un objeto de datos representa un concepto u objeto en la palabra real.
La semántica de datos es muy subjetiva. Si una persona que nunca ha trabajado con una base de datos de computadora intenta extraer información de ella, las palabras y frases utilizadas para acceder a la base de datos no tendrían sentido. El significado semántico ocurre solo cuando un grupo acuerda definiciones específicas para ciertos tipos de datos o palabras. Para que otros capten estos significados semánticos, no pueden cambiar. Si la palabra «perro» se refiere a un animal peludo de cuatro patas un día y un pájaro de dos patas al día siguiente, perdería su significado y nadie sabría lo que otra persona quiso decir cuando dijo «perro».
La necesidad de la semántica de datos surgió en la década de 1970 cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desarrolló un programa para ayudar a las personas a comunicarse más claramente sobre las técnicas de fabricación actuales que estaban utilizando. Al hacer esto, podrían mejorar los procesos de fabricación. El programa, conocido como el programa de Fabricación Asistida por Computadora Integrada (ICAM), empleó métodos conocidos como métodos IDEF (definición de integración) que produjeron varios modelos de cómo debería funcionar el sistema.
Un ejemplo de cómo la semántica de datos ayuda a relacionar fragmentos de código o datos con el mundo real es un catálogo de tarjetas de biblioteca. Originalmente, los registros de libros se almacenaban en orden alfabético en tiras de papel en un archivador. Para buscar un libro, un cliente hojeaba las tarjetas hasta encontrar el título del libro que buscaba. En una base de datos de computadora, un espacio de memoria para guardar el título y la información de un libro se puede considerar como una versión virtual de la tarjeta de título en papel original.
Aunque la semántica de datos es muy abstracta en muchos niveles, tiene un objetivo simple. Permite a quienes trabajan con datos elaborar un conjunto de reglas claras y definidas que todos pueden comprender y seguir. La creación de semántica de datos es similar a trazar reglas gramaticales y de estilo que determinan cómo se usan las palabras juntas para transmitir un significado específico.