Un duende (lep ‘rah kahn) es un mítico elfo o hada irlandesa que ocupa un reino que se encuentra en algún lugar entre el mundo físico y el espiritual. No hay duendes femeninos en el folclore, lo que plantea una pregunta obvia. Por otra parte, las hadas no siguen las mismas reglas que la humanidad. Se dice que el duende ama su pipa, su bebida y su soledad, pero en ocasiones puede volverse sociable, y cuando esto sucede, le encanta bailar y hacer payasadas.
Un duende es un hombre pequeño de menos de 24 pulgadas (610 mm) de altura con el pelo rojo grueso y áspero que se oculta en su mayor parte debajo de un sombrero de tres picos. Tiene orejas puntiagudas, patillas grandes y tupidas o barba rizada, ojos verdes brillantes y piel clara con mejillas y nariz rosadas. Su ropa es en su mayoría verde, pero puede incluir un delantal de trabajo de cuero. Todos los duendes usan zapatos de cuero negro brillante con hebillas plateadas, ya que son excelentes zapateros, una reputación y un oficio del que se enorgullecen. Se dice que fabrican zapatos para muchos duendes del mundo de las hadas.
A través de las leyendas que rodean al duende, surge la imagen de un pequeño elfo travieso, astuto e ingenioso. Se dice que cuando los daneses saquearon Irlanda, dejaron su oro a los duendes para proteger. Por lo tanto, si atrapas a un duende, puede que te lleve a su escondite de oro escondido debajo de un arco iris. Pero primero intentará sobornarte. El duende lleva dos bolsas de cuero: una tiene una moneda de plata y la otra una de oro. La moneda de plata regresa mágicamente a su bolsa cada vez que se gasta. Sin embargo, ofrecerá la moneda de oro que se convertirá en cenizas o desaparecerá por completo una vez que esté a salvo. Un duende capturado podría incluso ofrecer a su captor la concesión de tres deseos, pero un excelente truco hará que los deseos sean tan útiles como la moneda de oro.
Los duendes creen que los hombres de nuestro mundo son excesivamente codiciosos y descuidados, y evitarán que los atrapen. Si está acorralado, sostener la mirada de un duende evitará que desaparezca. Pero cuidado: usará todos los trucos para que mires hacia otro lado y, cuando mires hacia atrás, se habrá ido.
Un primo cercano del duende es el clurichaun, que se dice que es una versión más hosca del duende. Los clurichauns son aún más aficionados a la bebida y, a menudo, visten de rojo y blanco para distinguirse de los duendes.
La palabra duende parece haber sido tomada de dos fuentes, según los historiadores. El gaélico irlandés luprachan, o «medio cuerpo», refiriéndose a su ocupación parcial del mundo físico; y leath bhrogan, que significa «zapatero».
Aparte de los adoquines, los duendes están vinculados a la idea de la suerte, los tréboles y los tréboles de cuatro hojas. Su riqueza miserable, buena fortuna y payasadas hacen de los duendes una leyenda irlandesa perdurable conocida en todo el mundo.