Un lector beta es alguien que acepta revisar una obra de ficción en busca de errores de ortografía, gramática, caracterización y continuidad. A diferencia de un verdadero editor, un lector beta generalmente no es remunerado y ve el trabajo en un estado muy difícil. A muchos autores les gusta utilizar las betas para mejorar la calidad de su trabajo antes de enviarlo para su edición y crítica profesional, y las betas suelen ser agradecidas profusamente en agradecimientos, en reconocimiento del tiempo y la energía que han invertido en el trabajo.
El término está tomado de la industria del software, que usa «beta» para describir una versión imperfecta. Esta versión es utilizada por probadores beta, quienes intentan identificar problemas con el software antes de que sea utilizado por el público en general. Estos probadores beta a menudo intentan romper deliberadamente el software, buscando puntos débiles que puedan plantear problemas, y un buen lector beta, o beta, hace lo mismo.
Los deberes de una beta son innumerables. Además de actuar como un revisor general en busca de errores tipográficos, la versión beta también busca fallas en la caracterización y la trama. La beta puede cuestionar por qué un personaje hace o no hace algo, o cómo alguien termina en Francia sin una explicación aparente a mitad del tercer capítulo. Los autores a veces pasan por alto estos defectos, ya que están atrapados en el conjunto mayor, por lo que un lector beta es especialmente valioso.
Muchos sitios web proporcionan directorios de versiones beta, que suelen especificar en qué tipo de ficción les gusta trabajar. Algunos, por ejemplo, pueden especializarse en fan fiction, mientras que a otros les gusta trabajar en novelas de ficción destinadas a la publicación profesional. En algunos casos, un beta acepta editar a cambio de la lectura beta de su propio trabajo, en un intercambio quid pro quo. El autor desconoce la mejor versión beta y, por lo tanto, puede proporcionar una crítica útil y honesta del trabajo.
Cualquier autor que se imagina que no necesita una versión beta está tristemente equivocado. Los lectores beta solo mejorarán la calidad de un trabajo escrito, aunque a veces pueden ofrecer críticas muy severas. A muchos autores les gusta usar múltiples versiones beta para solicitar opiniones más amplias, lo que hace que su trabajo sea aún mejor. En casos raros, un lector beta puede ser excesivamente severo o incluso mezquino, pero estas versiones beta son muy inusuales. La mayoría son críticos solidarios que ofrecen comentarios significativos y reflexivos sobre el trabajo.