Los pronombres interrogativos son palabras a las que se les ha asignado dos funciones. Primero, se utilizan para hacer preguntas. En segundo lugar, los pronombres interrogativos también funcionan como sustitutos de sustantivos o frases nominales. Hay cinco pronombres interrogativos en inglés: quién, quién, quién, qué y cuál.
En la mayoría de los casos, un pronombre se refiere a un objeto o persona que ya ha sido nombrado. Esa persona o cosa se llama antecedente. Es interesante notar que, aunque las palabras quién, quién, quién, qué y cuáles son, de hecho, pronombres, no se refieren a un antecedente conocido sino a uno desconocido por la simple razón de que se hace la pregunta para determinar quién o qué es ese antecedente.
Por ejemplo, en la pregunta «¿Qué quieres para cenar?» el pronombre interrogativo se utiliza para pedir información sobre lo que no se sabe: la preferencia de cena del encuestado. El antecedente se asume más que se declara; es cualquier elección de alimentos que haga el encuestado. Quizás la respuesta sea “pizza”, en cuyo caso eso aclara el antecedente.
La pregunta «¿Quién estaba en la puerta?» contiene el interrogativo quién. El hablante sabe algo inespecífico: que alguien estaba en la puerta. Sólo cuando se responde a la pregunta se proporciona el antecedente. La respuesta puede ser muy específica, como el nombre de la persona, un poco menos específica, como una categoría como vendedor, o tan inespecífica como la pregunta, como nadie.
Cuyo es el único pronombre interrogativo que también es posesivo. Pregunta sobre un objeto conocido que pertenece a un antecedente desconocido. «¿De quien es ese perro?» reconoce que hay un perro que pertenece a alguien; sólo cuando se nombra a esa persona se aclara el antecedente.
Los pronombres interrogativos quién, quién, quién, qué y cuáles nunca se encuentran en una corriente lingüística que no sea una pregunta. Esto no quiere decir que estas palabras no se usen en otros contextos, ciertamente lo son, pero se les da una función gramatical diferente en tales casos. Se convierten en pronombres relativos utilizados para iluminar una cláusula adjetiva. Por ejemplo, en el enunciado «Un médico es alguien que cura a los enfermos», que introduce la frase descriptiva «cura a los enfermos» y, por lo tanto, no es un pronombre interrogativo.
Las personas a menudo confunden pronombres interrogativos con palabras interrogativas. Los niños aprenden en la escuela primaria que deben usar las palabras quién, qué, cuándo, dónde, por qué y cómo para formular preguntas. De estos, solo quién y qué son también pronombres interrogativos. Las otras palabras no se utilizan para determinar una incógnita que es un sustantivo específico, sino más bien una incógnita que nombra tiempo, lugar, razón o manera.