El término “Esposa Stepford” se usa para describir a una mujer que vive una vida ciegamente conformista, que permanece subordinada a su esposo y otras figuras de autoridad mientras no intenta ofender a nadie. El término está tomado de un libro de 1972, The Stepford Wives, que luego fue adaptado a varios largometrajes, y generalmente se considera despectivo. Este tipo de mujer es un tema de discusión y comentario entre la comunidad feminista en particular.
En la novela, que tiene lugar en la ciudad ficticia de Stepford, Connecticut, los hombres reemplazan a sus esposas con robots que están programados para servirlas sin problemas. El personaje principal de la novela está pintado como una feminista con inclinaciones artísticas que se muda a Stepford y se preocupa por las esposas, especialmente cuando ve que más y más de sus amigas parecen estar subordinadas. Se da cuenta de que las mujeres de la ciudad han sido reemplazadas por robots y finalmente se convierte en una de ellas.
Hay un tono oscuro en la esposa de Stepford. Tanto en el libro como en las películas, se enfatizan mucho los logros anteriores de las esposas. No eran amas de casa ordinarias, alguna vez fueron ejecutivos de alto poder, médicos, científicos talentosos, etc., lo que hizo que su transición a los robots fuera aún más horrible.
En las discusiones sobre el libro y las películas posteriores, los críticos a menudo han señalado que pocos hombres querrían realmente casarse con un robot, pero se puede imaginar el atractivo del cónyuge que está ansioso por complacer a su esposo. Ella acepta en silencio y alegremente todos los deseos, asegurándose de que la cena esté sobre la mesa, los invitados estén entretenidos y la casa funcione sin problemas. Esta mujer no tiene carácter propio y, por lo tanto, nunca lucha ni se resiste a su papel. Y, por supuesto, es tremendamente atractiva.
A veces, una mujer que abandonó su carrera para convertirse en ama de casa se conoce como «Esposa Stepford». Algunas feministas argumentan que esto no es justo, ya que socava el valioso trabajo de las madres que eligen criar a sus hijos en casa y administrar sus propios hogares. Algunas mujeres de alto perfil, especialmente las celebridades, también han sido etiquetadas con este término después de casarse con hombres famosos y talentosos y dejar sus propias carreras por una variedad de razones.
Algunas feministas sienten que el problema puede estar más arraigado en la sociedad de lo que la gente cree. Muchas mujeres, por ejemplo, cambian rutinariamente sus cuerpos con cirugías electivas, se mueren de hambre y modifican su comportamiento para parecer más atractivas para los hombres. En un mundo donde la cirugía plástica es una rutina, algunas mujeres parecen acercarse al ideal ginoide en términos de perfección física impecable, y algunas feministas sugieren que la sumisión a los estándares de belleza convierte a estas mujeres en Stepford Wives.