La jerga es un lenguaje hablado informal que se diferencia del habla dialéctica y la jerga, así como del habla formal. Algunos lingüistas lo consideran como una pizca de color en un idioma, ya que a menudo es único, inusual y, a veces, sorprendente. Como regla general, la jerga no se usa en el lenguaje hablado formal o por escrito, a menos que el hablante intente lograr un efecto deliberado. Sin embargo, algunos términos de la jerga dan el salto al uso común aceptado, como fue el caso de «OK».
A menudo, la jerga comienza como una jerga específica del grupo, que está relacionada con la jerga. Sin embargo, a diferencia de la jerga, el argot no es una colección de términos técnicos que se utilizan dentro de un grupo con una comprensión externa limitada. En cambio, se utiliza para diferenciar a los miembros de un grupo de otros y para fomentar un sentido de pertenencia colectiva en el grupo. Además, puede proporcionar una forma de hablar sobre actividades ilegales o cuestionables sin ser obvio. Cuando el argot comienza a extenderse de pequeños subgrupos al resto de un grupo de hablantes de idiomas, se convierte en argot.
Por lo general, la jerga es graciosa, obscena o escandalosa. Está diseñado para hacer que el discurso sea más informal y divertido, y es posible que no siempre sea adecuado para una compañía educada. Muchos términos están relacionados con la sexualidad humana, por ejemplo, y la jerga puede volverse bastante gráfica. Los términos también suelen ser de corta duración, rara vez existen ni siquiera el tiempo suficiente para aparecer en el diccionario. Por supuesto, existen excepciones a esta regla; Los angloparlantes han estado diciendo «batir» durante siglos, por ejemplo.
Generalmente, la jerga se difunde a través de un grupo de personas y puede extenderse a toda una región o clase. Las personas que no están en ese grupo también pueden captar la terminología, lo que hace que el uso se extienda, o las palabras pueden permanecer aisladas en un subgrupo más pequeño. Los estudiantes universitarios, por ejemplo, a menudo desarrollan términos complejos de jerga, con palabras de diferentes regiones que se difunden en un campus universitario. Cuando estos estudiantes se van, llevan estos términos a otros jóvenes en varias partes del mundo, lo que a menudo hace que el discurso de la generación más joven sea incomprensible para quienes están fuera de él.
Aprender a usar la jerga correctamente puede resultar muy difícil. Muchos estudiantes de idiomas nuevos luchan con el lenguaje informal y los modismos porque los términos a menudo son absurdos y difíciles de comprender. Sin embargo, si alguien puede dominar este aspecto de un idioma, puede encajar mucho más eficazmente con los hablantes nativos.