Los adjetivos son una parte del discurso que puede o no existir en un idioma, y se usan de alguna manera para alterar el significado de un sustantivo. El inglés usa adjetivos extensamente para ayudar a describir sustantivos de manera más específica. Los adjetivos en inglés se pueden organizar en varios grupos discretos, y hay una secuencia específica que estos grupos siguen en las oraciones, lo que se conoce como orden de adjetivos.
El orden de los adjetivos es una de esas cosas en un idioma que rara vez son reconocidas por los hablantes nativos, que asimilan las reglas de manera subconsciente y se aseguran de que sus oraciones usen el orden correcto de los adjetivos sin pensar en ello en absoluto. De hecho, si le preguntaras a la mayoría de los angloparlantes cuál es el orden de los adjetivos, no podrían decírtelo, pero si les presentaras listas de adjetivos y les indicas que ordenen los adjetivos delante de un sustantivo, podrían hacerlo fácilmente. El orden de los adjetivos es una de las cosas que se debe enseñar a los hablantes no nativos de inglés, para ayudar a que su inglés suene natural a los oídos de los hablantes nativos. Los adjetivos ordenados incorrectamente dan a una oración una sensación «incorrecta» que los hablantes nativos perciben de inmediato.
Las categorías exactas en las que caen los adjetivos no están escritas en piedra, y las diferentes fuentes gramaticales incluyen más o menos grupos que otras. La mayoría tiene al menos seis grupos diferentes usados en orden de adjetivos, sin embargo, y la secuencia tiende a ser la misma.
Directamente antes del sustantivo, aparecen los que a veces se denominan adjetivos para formar frases o adjetivos de propósito. Estos son adjetivos que describen directamente para qué se usa el sustantivo, o ayudan a formar el sustantivo complejo. Un ejemplo de esto podría ser el coche de carreras, donde las carreras son el adjetivo de propósito.
Antes del adjetivo de propósito viene una descripción material del sustantivo, si es necesario. Este adjetivo dice de qué está hecho el sustantivo, como el coche de carreras de acero. Antes del adjetivo material está el adjetivo de ubicación, que indica de dónde viene el sustantivo, como en el coche de carreras italiano.
Antes de la ubicación viene el color, como en el coche de carreras rojo. Antes que el color está la forma, como en el elegante coche de carreras. Antes de la forma viene una descripción de la edad, como en el nuevo automóvil de carreras. Antes que la edad está el tamaño, como en el pequeño coche de carreras. Al principio del sintagma nominal vienen los adjetivos de opinión, como bello o mejor, que describen el sustantivo utilizando términos subjetivos.
La mayoría de estos grupos de adjetivos encajan en el orden de adjetivos de un sintagma nominal de manera muy específica, y ponerlos en el orden incorrecto hará que una oración suene mal. Por ejemplo, si describimos nuestro auto de carreras como el hermoso y elegante auto de carreras italiano, el orden de los adjetivos se ajusta a las reglas discutidas anteriormente y todo suena bien. Si, por otro lado, lo describiéramos como el hermoso auto de carreras elegante italiano, todo es un revoltijo, y la frase falla. Por otro lado, algunos de los grupos pueden ocasionalmente ser intercambiables en algunas circunstancias, pero esto es lo suficientemente raro como para que no sea un problema para el orden de los adjetivos, y generalmente es el resultado de una expresión idiomática específica.