El arquetipo heroico es un personaje literario o cinematográfico que es completamente bueno. Él o ella salvará a la gente, hará lo correcto, protegerá lo que es bueno y luchará contra cualquier monstruo que se le presente. Son uno de los paradigmas básicos en los cuentos y la mitología de todo el mundo, pero particularmente en la cultura europea. Tales ejemplos del arquetipo del héroe van desde Aquiles hasta Beowulf, pasando por superhéroes como Superman y héroes de acción de la década de 1980.
Las raíces del arquetipo del héroe se remontan a la antigua Grecia y los inicios de muchas religiones politeístas y animistas. Se basan, como muchos otros arquetipos, en cuentos populares vinculados a dioses y antepasados. Con el tiempo, los atributos y hechos de estos antepasados han cambiado a medida que las historias se repiten de generación en generación. Estos desarrollos sociales están vinculados a las ideas de Carl Jung sobre arquetipos y sueños colectivos.
Hay una serie de características básicas para el arquetipo de héroe. Tradicionalmente, el héroe es fuerte tanto de físico como de carácter moral. Pueden tener habilidades especiales de lucha o intelectuales que les permitan funcionar como héroes. Esto va desde las habilidades en artes marciales hasta el conocimiento de las armas. Son morales y hacen el bien. No tienen que ser gigantes intelectuales, pero son hábiles e ingeniosos mientras hacen lo correcto.
Los tipos de héroes incluyen héroes de acción y superhéroes. El héroe de acción no tiene que ser especial, pero lucha para derrotar al villano principal. Los héroes de acción eran comunes en la década de 1980 y principios de la de 1990 con estrellas de acción como Bruce Willis, Dolf Lundgren y Arnold Schwarzenegger. Superhéroes como Superman y Spiderman se vinculan con héroes más míticos como Hércules, que tienen habilidades especiales para ayudarles en sus buenas obras.
También hay tipos del arquetipo del héroe que se desvían del molde tradicional. JK Rowling creó Harry Potter de una manera diferente a muchos otros héroes. Harry Potter es pequeño y maleza en comparación con el héroe tradicional. Tiene muchos de los tropos de un héroe, como la trágica historia de fondo y el nacimiento, pero sigue siendo pequeño y maleza. Sin embargo, conserva la fuerza de carácter para ser un héroe.
Otras variaciones del arquetipo del héroe incluyen el aspirante a héroe y el antihéroe. El aspirante a héroe es un idealista con los ojos muy abiertos que, debido a la falta de habilidades o las circunstancias equivocadas, no logra convertirse en un héroe. A menudo admira al héroe principal. El aspirante a héroe a menudo muere heroicamente tratando de emular al héroe. Los ejemplos incluyen Don Quijote y Boone en «Lost».
El antihéroe es un personaje que carece de muchas de las buenas cualidades del héroe. A menudo, eventualmente hacen lo correcto, pero sus vidas e historias personales de fondo son más dudosas y menos saludables que las de Superman o Spiderman. El antihéroe a menudo se ve comprometido moralmente. Los ejemplos incluyen Ender Wiggins de «Ender’s Game» y Sam Spade.