El término literario «pastiche» se utiliza de dos formas ligeramente diferentes, y el concepto se puede encontrar en otras artes, no solo en la literatura, que van desde la arquitectura hasta el cine. En el primer sentido, un pastiche es una forma de homenaje que se realiza a través de la imitación. En la segunda definición, un pastiche es una mezcla de elementos que son de origen imitativo. El término puede usarse de manera despectiva o complementaria, dependiendo del trabajo en discusión.
Los orígenes de la palabra se encuentran en una palabra italiana que significa «mezcla», una referencia a un tipo de pastel o tarta que se hace a partir de una amplia mezcla de elementos. La idea detrás de cualquiera de las formas de pastiche es que integra temas, ideas, conceptos y personajes que ya se han visto y utilizado antes. Estos elementos se integran en una obra nueva porque el autor los encuentra interesantes, convincentes o útiles; un pastiche no es plagio o imitación absoluta, sino un concepto literario más complejo.
En el primer sentido, un pastiche a menudo se construye como un homenaje o un envío de un autor o género destacado. Por ejemplo, Rosencrantz y Guildenstern están muertos es una versión lúdica de Hamlet; La historia de Edgar Sawtelle es otra versión de Hamlet que adquiere un tono más serio. Los autores pueden producir un pastiche que imita el estilo de otro autor, toma prestados personajes utilizados por un autor o juega con un género completo en la literatura. Las numerosas novelas protagonizadas por el famoso detective Sherlock Holmes escritas mucho después de la muerte de Sir Arthur Conan Doyle son pastiches, por ejemplo.
En el sentido de un popurrí, un pastiche a veces puede tener éxito y otras veces ser un desastre total. Algunos autores son muy hábiles en tejer muchos temas y conceptos para crear un trabajo rico y complejo, mientras que otros crean una mezcolanza de elementos que se sienten incongruentes y no funcionan juntos. Este tipo de pastiche literario se puede utilizar para yuxtaponer personajes y estilos, o para ilustrar la universalidad de los temas; Para tomar prestado nuevamente de Hamlet, por ejemplo, un autor podría optar por crear una nueva narración de la historia ambientada en el espacio en un estilo del Viejo Oeste, integrando tres elementos temáticos muy diferentes.
La cultura popular está llena de imitaciones, a veces totalmente involuntarias. Algunos temas se han utilizado tantas veces que los autores los utilizan inconscientemente, felizmente inconscientes de sus orígenes. Un verdadero pastiche, sin embargo, implica una decisión consciente de integrar elementos de estilo literario de obras previamente publicadas.