La hipótesis del período crítico es una teoría en el estudio de la adquisición del lenguaje que postula que hay un período de tiempo crítico en el que la mente humana puede adquirir el lenguaje más fácilmente. Esta idea se considera a menudo con respecto a la adquisición del idioma principal, y quienes están de acuerdo con esta hipótesis argumentan que el idioma debe aprenderse en los primeros años de vida o, de lo contrario, la capacidad para adquirir el idioma se ve muy obstaculizada. La hipótesis del período crítico también se utiliza en la adquisición de una lengua secundaria, con respecto a la idea de un período de tiempo en el que se puede adquirir con mayor facilidad una lengua secundaria.
Con respecto a la adquisición de la lengua materna, que se refiere al proceso mediante el cual una persona aprende su lengua materna, la hipótesis del período crítico es bastante dramática. Esta idea indica que una persona tiene solo un período de tiempo determinado en el que puede aprender un primer idioma, generalmente los primeros tres a diez años de desarrollo. Durante este tiempo, el lenguaje se puede aprender y adquirir mediante la exposición al lenguaje; basta con escuchar a los demás hablar de forma continua y regular. Sin embargo, una vez transcurrido este período de tiempo, quienes están de acuerdo con la hipótesis del período crítico argumentan que la adquisición del idioma primario puede ser imposible o estar muy deteriorada.
Hay una gran cantidad de investigación sobre el desarrollo del cerebro humano que respalda esta hipótesis, pero aún es difícil de probar. Una de las únicas formas concluyentes de probar esta hipótesis sería tener a una persona aislada desde la infancia hasta aproximadamente los diez años, sin exposición al habla humana. Sin embargo, tal crianza sería impensable, por lo que este tipo de experimento no se puede realizar y la hipótesis sigue sin ser probada en gran medida.
Las situaciones desafortunadas en las que un niño ha sido abusado y aislado por sus cuidadores han brindado oportunidades para respaldar la hipótesis del período crítico. En al menos un caso, la atención médica y el estudio del niño demostraron que la adquisición completa del lenguaje era casi imposible. Aunque este hecho apoyó la hipótesis, factores secundarios como el posible daño cerebral hacen que la evidencia sea defectuosa.
La hipótesis del período crítico también se aplica con frecuencia a la adquisición del idioma secundario, aunque de una manera algo menos dramática. Con respecto al idioma secundario, muchos lingüistas y logopedas coinciden en que se puede adquirir un segundo idioma más fácilmente cuando alguien es joven. Los estudios del cerebro indican que en la juventud el cerebro todavía se está desarrollando más rápidamente y la nueva información lingüística se puede procesar e incorporar al cerebro con mayor facilidad. Sin embargo, una vez finalizado este período, la adquisición de una lengua secundaria es ciertamente posible, aunque puede resultar más difícil.