El Renacimiento inglés fue una explosión cultural que tuvo lugar entre finales del siglo XVI y principios del XVII en Inglaterra. Influenciado en gran medida por cambios artísticos similares en toda Europa, en particular el Renacimiento italiano, el movimiento promovió avances en las artes, la literatura y la filosofía. El teatro fue un área principal afectada por el movimiento, y los estudiosos consideran que los dramaturgos del Renacimiento Christopher Marlowe, Ben Jonson y William Shakespeare se encuentran entre los mejores escritores de la historia.
Christopher Marlowe fue el primero de los dramaturgos populares de la época. Su obra trata principalmente de temas trágicos, caracterizados por héroes abatidos por su ego. Usó sus obras de teatro como un medio de activismo político, un concepto peligroso en una época en la que los disidentes eran decapitados con frecuencia por los monarcas. Los expertos creen que sus obras contienen magníficos pasajes de prosa y poesía, e incluyen Tamerlán, El judío de Malta y La trágica historia del doctor Faustus.
La masacre en París, una de las últimas obras de Marlowe, entró en aguas peligrosas al lidiar con un evento contemporáneo e incluir personajes basados en figuras políticas todavía activas en la época de Marlowe. Marlowe fue arrestado en 1593 por difamación y herejía, pero fue despedido rápidamente. Diez días después de su arresto, Christopher Marlowe fue asesinado a puñaladas en circunstancias misteriosas. La evidencia aún no ha demostrado ser concluyente, pero algunos expertos sugieren que Marlowe fue asesinado por orden del secretario personal de la reina Isabel, Thomas Walsingham.
El comediante más conocido del Renacimiento inglés fue Ben Jonson, que tuvo un gran éxito en la escena teatral de Londres en 1598 con la comedia Every Man In His Humor. Jonson tenía una juventud a cuadros, siendo marcado en el pulgar como castigo después de matar a un hombre en una pelea. Con frecuencia satirizando a los funcionarios políticos, Jonson a menudo se vio arrestado o amenazado por funcionarios a lo largo de su carrera. Con la sucesión de Jaime I al trono de Inglaterra en 1603, Jonson comenzó a escribir máscaras para la corte real. Jonson colaboró a menudo en estas elaboradas y costosas producciones con Inigo Jones, un escenógrafo considerado el padre de la escenografía moderna.
El más famoso de los dramaturgos del Renacimiento inglés fue William Shakespeare. A diferencia de Jonson y Marlowe, Shakespeare escribió extensamente en todos los géneros, desde comedias obscenas como Love’s Labors Lost hasta tragedias épicas como Hamlet y Macbeth. Algunos expertos creen que Shakespeare comenzó su carrera emulando el estilo lírico de Marlowe, pero pronto desarrolló el suyo. A Shakespeare también se le atribuye la popularización de nuevos géneros de obras de teatro, incluida la tragicomedia o el romance.
Antes del Renacimiento, el teatro en Inglaterra tenía un lugar precario. Dependiendo de las opiniones religiosas y políticas del monarca actual, las obras de teatro fueron ocasionalmente prohibidas por completo. La mayoría de las obras eran recreaciones de eventos religiosos representados para festivales de la iglesia o obras de moralidad destinadas a impartir un mensaje claro de la iglesia o la monarquía a la audiencia. Compañías de teatro itinerantes, particularmente al estilo de la Commedia dell’arte italiana, inculcaron el amor por las obras más complejas en los ciudadanos ingleses. Con el patrocinio de la reina Isabel, amante del teatro, a los dramaturgos del Renacimiento se les dio rienda suelta en su mayoría sobre el tema y el lenguaje.
Las obras de los dramaturgos del Renacimiento fueron revolucionarias en la elección del tema, el uso del lenguaje poético y una popularidad increíble. Muchos estudiosos consideran que las obras de Marlowe, Jonson y Shakespeare son las más importantes de la historia del teatro. Las producciones de sus obras de teatro han seguido siendo populares desde el siglo XVI y continúan constituyendo una gran parte del repertorio de teatro en vivo.