Un antiguo ritual descrito en el Antiguo Testamento se refería a la selección y eventual destierro de una cabra del resto del rebaño. Esta cabra a menudo se tiñe con un pigmento rojo, que representa los pecados colectivos y las malas acciones de toda la comunidad. Según la tradición, esta cabra fue enviada al desierto para encontrarse con Azazel, un ángel caído similar a Satanás o Lucifer. Un error de traducción medieval creó la leyenda moderna de una cabra escapada o chivo expiatorio.
En términos modernos, un chivo expiatorio es a menudo un miembro de una organización que es responsable de las fallas o deficiencias de todo el grupo. El director financiero de una empresa en quiebra puede ser considerado responsable de sus fallas financieras, por ejemplo. Se puede culpar a un ejecutivo deshonrado por las irregularidades expuestas de una empresa, o se puede tratar a un político de bajo nivel como un representante de la corrupción gubernamental generalizada.
Esto no sugiere que un chivo expiatorio sea completamente inocente de las acusaciones o que haya sido sacrificado injustamente. Una persona declarada culpable de corrupción pública mientras está en el cargo puede convertirse en un símbolo para otras personas que han cometido delitos similares pero no han sido acusadas ni castigadas. Cuando estalló un escándalo relacionado con el uso ilegal de esteroides en el mundo del deporte, algunas personas creyeron que un puñado de jugadores que admitieron que consumían drogas se habían convertido en chivos expiatorios de todas sus organizaciones. Esta persona también puede verse como un cordero de sacrificio que acepta el castigo para proteger a los demás.
También hay situaciones en las que se selecciona un chivo expiatorio por razones políticas o estratégicas. Echarle la culpa de las fallas de una empresa a un ejecutivo de bajo nivel, por ejemplo, puede desviar el enfoque legal de los funcionarios de mayor rango. El futuro del ejecutivo de bajo nivel puede no ser tan brillante, pero al menos la organización en su conjunto sobreviviría al escrutinio público castigando a un delincuente designado. A menudo, el papel de esta persona es dar una cara pública a las irregularidades o la corrupción y aceptar las consecuencias de las acciones de otras personas.
El chivo expiatorio también puede considerarse un acto de autoconservación. En lugar de aceptar la culpa colectiva por una ventana rota, por ejemplo, un grupo de jugadores de béisbol amateurs podría señalar al bateador culpable. Aunque las acciones de cada jugador contribuyeron al daño, poner toda la responsabilidad en el último jugador en tocar el balón absolvería al resto del grupo de responsabilidad personal. A menudo, es mucho más fácil para un grupo designar a una persona para que asuma la culpa en lugar de aceptar la responsabilidad individual por ciertas transgresiones.