La frase «a corto plazo» es una de las muchas expresiones idiomáticas del idioma inglés. Se originó en el inglés conversacional en el siglo XIX y se ha asociado con la teoría económica, aunque todavía se usa más ampliamente en el inglés conversacional. La frase se usa a menudo para referirse a eventos o posibles resultados que tendrán lugar en un futuro cercano y probablemente no persistirán para siempre. Por el contrario, se dice que los eventos que tendrán lugar en un punto más distante en el futuro y que pueden persistir tienen lugar «a largo plazo».
Esta frase probablemente evolucionó a partir de la frase «a largo plazo», que probablemente se refería originalmente a la distancia física real. Esa frase adquirió gradualmente un significado menos específico. En ese momento del siglo XIX, se hizo natural discutir el corto plazo en contraste con el largo plazo.
Los economistas académicos le dieron al corto plazo un significado más específico. Se refieren a cosas que suceden “a corto plazo” cuando se fijan algunos de los factores clave de la producción económica. Esto significa que las limitaciones físicas y de tiempo evitarían que una empresa abandone un negocio por completo o que una nueva empresa entre en ese negocio. La expansión o reducción de los medios de producción también está limitada a corto plazo, ya que las fábricas tardan en establecerse o cerrarse independientemente de las posibles ganancias o pérdidas involucradas.
A largo plazo, en contraste con el corto plazo, la teoría económica sugiere que todos los factores clave de producción son cambiantes. A largo plazo, pueden surgir empresas completamente nuevas y entrar en campos rentables. Las empresas pueden modificar la producción en la medida en que las fuerzas económicas lo dicten y construir o disponer de las instalaciones según sea necesario.
Estas frases se han mantenido como parte del inglés conversacional ordinario, aunque su uso por parte de los economistas ha llevado a una asociación con actividades comerciales. La discusión sobre el corto plazo generalmente implica que existe un largo plazo, un momento en el que algunos de los factores que se aplican al corto plazo más inmediato podrían haber cambiado drásticamente. Esto es cierto tanto cuando la frase se usa para discutir temas relacionados con los negocios como cuando se usa de manera más general.
Por ejemplo, es probable que el precio de los productos agrícolas «baje a corto plazo debido a las buenas cosechas». Esta frase indica un período de tiempo limitado durante el cual persistirá un cambio en las condiciones del mercado. Se entiende que ese cambio temporal es impermanente ya que el corto plazo eventualmente terminará.
El largo plazo y el corto plazo son conceptos útiles y se utilizan para contrastar el corto plazo temporal y el largo plazo permanente de manera más general. A corto plazo, podría ser una buena idea que un estudiante universitario se salte una clase y recupere el sueño que tanto necesita. Sin embargo, a largo plazo, los costos de esta acción podrían superar los beneficios.