La ficción criminal es un género literario que cubre la actividad criminal, sus motivaciones y métodos, y su eventual resolución. Algunas obras van más allá del delito y abordan las dinámicas interpersonales entre delincuente y co-delincuente, delincuente y personaje legal, y otras personas significativas en la misma esfera de influencia. Existen varios tropos y subgéneros recurrentes dentro de la ficción policial, incluidas las historias de detectives, los thrillers políticos y las historias de atracos. El género es lo suficientemente flexible como para integrarse en otros géneros de ficción, como la ciencia ficción y el terror clásico.
Muchos expertos reconocen la obra de Steen Steensen Blicher de 1829 «The Rector of Veilbye» como la primera novela policíaca, aunque las historias de crímenes datan de «Las mil y una noches», que tiene evidencia de haber sido escritas ya en el siglo X . Sin embargo, solo se consideró que la ficción criminal se había solidificado como un género literario distinto a principios del siglo XX. Durante este tiempo, las revistas literarias y las publicaciones pulp fiction señalaron que los cuentos de actividades delictivas se vendían bien entre el público y, posteriormente, imprimieron grandes cantidades de los cuentos en respuesta a la demanda. Una serie notable desarrollada en ese momento fue «Sherlock Holmes» de Sir Arthur Conan Doyle. ”Historias, que ayudaron a catapultar la ficción criminal a nuevas alturas de popularidad.
El subgénero que define a la ficción policial es la novela policíaca, que toma su nombre de la frase «¿Quién lo hizo?». Como sugiere la etiqueta, estas historias a menudo tratan sobre un crimen y su misterioso autor. Los lectores siguieron al protagonista, la mayoría de las veces un detective, mientras intentaba identificar al culpable basándose en una serie de pistas. La mayoría de las novelas policiales trataban sobre asesinatos o robos, una tendencia que continúa con la ficción moderna.
En algunos casos, los misterios de la ficción policial involucraban el método del crimen, más que el culpable. Este subgénero a menudo se denomina el misterio de la “habitación cerrada”, en el que el protagonista intenta descubrir cómo se cometió un crimen que de otro modo sería imposible. El subgénero toma su nombre del tema recurrente en el que el autor del crimen pudo cometerlo, sin una forma clara de cómo pudo entrar o salir de la escena del crimen. Los protagonistas de estos cuentos a menudo descubren un pasaje secreto que permitió el crimen, y la revelación se puede intercalar con elementos de whodunit.
La ficción criminal moderna se ha extendido mucho más allá de las víctimas, el crimen y los misterios de detectives, incluidos géneros como los thrillers de espionaje como la serie «James Bond» de Ian Fleming y los dramas de la vida criminal como «El padrino» de Mario Puzo. Algunas historias, como «The Firm» de John Grisham, tratan sobre las ramificaciones legales de la actividad delictiva. Los autores a menudo mezclan otros géneros populares como la alta fantasía con elementos de ficción criminal, ampliando aún más el espectro del género.