El análisis retórico es una lectura y un análisis críticos que evalúan el «cómo» de un texto. En otras palabras, el contenido del trabajo es secundario a cómo se crea e implementa ese contenido para lograr un cierto efecto. Dichos análisis desmontan una obra y evalúan cómo funcionan juntas las piezas. Ejemplos de temas considerados en el análisis retórico incluyen el tema deseado y el tono logrado de una obra.
Quizás la base de la realización de un análisis retórico se base en determinar el tema principal o el punto principal de una obra, ya que éste representa el meollo del proceso de invención retórica. En un ensayo escrito tradicional, el párrafo introductorio generalmente contiene una oración llamada declaración de tesis que proporciona un breve resumen de lo que el autor espera lograr con el ensayo. Por ejemplo, el autor podría argumentar a favor de una política pública en particular.
Un autor puede enmarcar un tema o argumento dentro de un cierto enfoque retórico. Algunos textos están destinados a persuadir, mientras que otros pueden simplemente informar a los lectores sobre un tema en particular. Un texto escrito puede incluso ser un análisis retórico en sí mismo, dividiendo un evento o tema en sus partes y evaluando cada factor contribuyente.
Dependiendo del enfoque y la intención específicos del autor, él o ella pueden usar diferentes herramientas retóricas. El tono suele ser una herramienta importante. El autor puede usar palabras simples y adoptar un tono conversacional si espera persuadir al lector, por ejemplo, adoptando un tono más académico que exprese competencia al explicar algo.
Además, el autor puede utilizar diferentes atractivos para diferentes públicos. Si una audiencia responde mejor a los logotipos, o apelaciones basadas en la lógica y la razón, es probable que el autor emplee muchos hechos concretos e incluya argumentos contrarios. Por otro lado, las apelaciones emocionales, o patetismo, se pueden servir mejor con elecciones estilísticas como pasajes fuertes y descriptivos, frases comparativas metafóricas y anécdotas cargadas de emoción que se retrasan estratégicamente y se colocan en partes posteriores del texto. Estas consideraciones son otra faceta del análisis retórico.
Un análisis retórico completo considerará una pieza hasta el nivel de la oración e incluso la elección de palabras. En conjunto, el análisis podría evaluar cuán unificado y coherente aparece el trabajo en su disposición. El orden de los párrafos y las oraciones puede determinar cómo un autor construye un cierto punto, y las transiciones de párrafos pueden proporcionar información sobre qué tan bien el autor navega por un tema. La variación de oraciones y la elección de palabras pueden ayudar a establecer el tono de una pieza y pueden dar una idea de cuán formal es el tono que pretende un escritor. Además, ciertas palabras pueden usarse específicamente para invocar una determinada respuesta en el lector.