La Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA) es una ley federal del Departamento de Educación de los Estados Unidos que define cómo las leyes estatales y las agencias gubernamentales pueden ayudar a los niños discapacitados con su educación. La ley fue ratificada en 1990 y reaprobada en 1997. Generalmente, IDEA brinda asistencia educativa a los niños que experimentaron una discapacidad desde el nacimiento hasta la edad de, como máximo, 21 años.
El propósito de la Ley de Educación para Personas con Discapacidades es garantizar que todos los ciudadanos obtengan el derecho a una «educación pública gratuita y adecuada» (FAPE). Una discapacidad no debe impedir que nadie disfrute del derecho que le corresponde. Dependiendo de la situación, IDEA también puede ofrecer servicios educativos especiales, probablemente en los casos en que el transporte y la movilidad no sean factibles. La ley también puede otorgar a los padres más privilegios y responsabilidades con una mayor participación y protección para su hijo discapacitado.
Aparte de la limitación de edad, la Ley de Educación para Personas con Discapacidades incluye 13 discapacidades que califican antes de aceptar la elegibilidad de un niño para la asistencia. Varias discapacidades incluyen retraso mental, discapacidad auditiva y visual, lesión cerebral traumática y trastornos emocionales graves. Estas discapacidades tendrían que mostrar efectos negativos o dañinos en la capacidad de aprendizaje de un niño antes de que se pueda otorgar cualquier asistencia. Las formas de servicios y la educación especial de IDEA varían según las necesidades del niño discapacitado.
La Ley de Educación para Personas con Discapacidades puede ayudar a un niño tan pronto como surja una señal de una posible discapacidad. Un equipo de médicos multidisciplinarios puede realizar un examen de forma inmediata y gratuita. Si se determina que un niño tiene una discapacidad que califica, se crea un Plan de educación individual (IEP) para satisfacer sus necesidades. Como mínimo cada tres años, el niño discapacitado pasa por evaluaciones de rutina para seguimiento. El cambio de ubicación, o avanzar un grado más alto, también requerirá una revisión del IEP del niño.
Otros servicios que IDEA puede brindar son terapia del habla, física y ocupacional. En casos especiales, también se pueden realizar modificaciones en el plan de estudios y en los entornos educativos individuales. La Ley de Educación para Personas con Discapacidades también puede proporcionar cierta tecnología de asistencia (AT), como software de mecanografía de texto a voz y táctil, dispositivos de comunicación alternativos e incluso sillas de ruedas, si es necesario. IDEA no solo les otorga a los niños discapacitados el derecho a la educación, sino que también los ayuda a prepararse para actividades futuras, como el empleo, la educación terciaria y una vida de independencia. En 2006, IDEA brindó asistencia educativa a más de 6 millones de niños discapacitados.