El término «testamento» se refiere a una situación en la que una persona muere con un testamento válido. En la mayoría de las jurisdicciones, una persona tiene derecho a determinar cómo desea que se distribuyan sus activos en caso de fallecimiento. El proceso legal que logra este objetivo es el testamento. Las reglas precisas sobre lo que constituye un testamento válido y cómo se maneja un testamento tras la muerte del difunto variarán según la jurisdicción.
Dentro de los Estados Unidos, las reglas para el testamento variarán un poco de un estado a otro. En general, para que una última voluntad y testamento sean válidos, el testador, o la persona que creó el testamento, debe ser mayor de 18 años, estar en su sano juicio y no estar sujeto a influencia indebida o fraude en la realización del testamento. . Además, la mayoría de las jurisdicciones requieren un testamento válido para ser debidamente testificado. En algunas jurisdicciones, al menos un testigo debe ser alguien que no sea beneficiario según los términos del testamento. Si un heredero, beneficiario u otra persona interesada cuestiona la validez del testamento, a menudo puede impugnar el testamento. Si un tribunal declara inválido el testamento, las reglas de sucesión intestada determinarán quién hereda.
Testacy proporciona un mecanismo legal para determinar quién recibirá los activos del patrimonio de un difunto después de su muerte; sin embargo, en la mayoría de las jurisdicciones, el testamento debe pasar por un proceso legal conocido como sucesión antes de que los activos puedan pasarse a los beneficiarios. La sucesión requiere que los activos del patrimonio sean inventariados, los acreedores pagados y luego la distribución a los beneficiarios bajo el testamento. En algunas jurisdicciones, existe un mecanismo mediante el cual las pequeñas propiedades pueden distribuirse sin el costoso y prolongado proceso de sucesión a través de una administración de pequeñas propiedades u otro procedimiento similar.
Un heredero es alguien que tiene derecho a heredar según las leyes de sucesión intestada. Un beneficiario es alguien que hereda a través de un testamento. Un heredero también puede ser un beneficiario, pero no tiene por qué serlo.
Lo opuesto al testamento es el intestado. Cuando una persona muere sin testamento, los bienes del patrimonio se distribuyen a través de las leyes de sucesión intestada. Cada jurisdicción decide sus propias reglas de sucesión intestada, que incluirán la distribución de los activos a los herederos legales del difunto. Cualquier activo que no se distribuya a través de la sucesión intestada renuncia o revierte al estado en la mayoría de las jurisdicciones.