Una orden judicial temporal o preliminar es una orden judicial emitida a una parte que le exige que actúe o se abstenga de tomar ciertas medidas hasta que se pueda celebrar un juicio sobre un asunto en disputa. Después de que se lleve a cabo una audiencia sobre el tema, si se justifica, un tribunal puede hacer que una orden judicial temporal sea de naturaleza permanente, o puede disolver la orden judicial. El propósito de una orden judicial temporal es preservar el status quo entre dos partes, de modo que una de las partes no sufra un daño irreparable como resultado de las acciones de otra, mientras que una determinación de cuestiones legales está pendiente en una acción judicial.
Por ejemplo, Smith y Jones han sido terratenientes vecinos durante muchos años. Un arroyo atraviesa el límite de su propiedad que Smith ha utilizado para regar sus cultivos. Jones vende su propiedad a Hadley, quien un día le dice a Smith que el arroyo está en su propiedad y que tiene la intención de arruinarlo a la mañana siguiente. Si Smith presentara una demanda en el tribunal contra Hadley para que se determinara el límite de su propiedad, es posible que tenga que esperar muchos días para que se tome una decisión final, pero mientras tanto, es probable que sus cultivos se marchiten por falta de agua. En este caso, el recurso legal de Smith es inadecuado y podría solicitar al tribunal una orden judicial temporal contra Hadley, lo que evitaría que Hadley condenara el arroyo hasta que se decidan las cuestiones legales que rodean la disputa de propiedad.
Una orden judicial se caracteriza como una reparación equitativa, ya que, en ciertas circunstancias, el recurso legal de una parte es inadecuado para prevenir un daño inminente e irreparable. En el ejemplo anterior, incluso si Smith finalmente prevaleciera contra Hadley en su caso judicial, cualquier daño monetario otorgado sería de poca utilidad para él si ya no pudiera regar sus cultivos. En consecuencia, una parte que busca una medida cautelar temporal o preliminar debe demostrar que tiene probabilidades de triunfar sobre los méritos de su caso judicial y que sufrirá un daño irreparable en ausencia de la corte que emita una medida cautelar temporal.
Una orden judicial temporal es un recurso provisional emitido por un tribunal para otorgar una reparación extraordinaria a corto plazo o temporal. Una vez que se lleva a cabo un juicio sobre la disputa subyacente, un tribunal puede convertir su orden temporal en una orden judicial permanente. Una parte que ha sido agraviada por una orden judicial permanente puede apelar la determinación ante un tribunal de apelaciones.