Un registro de antecedentes penales, o «hoja de antecedentes penales», como a veces se le llama, es un documento que proporciona información sobre el historial de contactos de una persona con la policía y el sistema legal. El tipo de información en los antecedentes penales puede variar, dependiendo de la edad de la persona en cuestión y del país. Dichos registros se utilizan para verificaciones de antecedentes y una variedad de otras tareas en las que los antecedentes penales de alguien pueden ser relevantes.
Un antecedente criminal muy básico solo contendrá una lista de los delitos por los que alguien ha sido condenado. Los registros más detallados incluyen todos los arrestos y sus resultados junto con cualquier delito que no haya sido borrado del registro. Los antecedentes penales también pueden anotar información de identificación, como altura y peso, y otra información que se puede utilizar de forma descriptiva junto con la dirección del sujeto.
Los antecedentes penales de menores suelen estar sellados, lo que significa que solo se puede acceder a ellos en situaciones especiales. También es posible que los adultos sellen todos o parte de sus registros a pedido. En otros casos, sin embargo, los antecedentes penales son información pública y cualquiera puede acceder a ellos presentando una solicitud de registros y, por lo general, pagando una pequeña tarifa para compensar a los empleados por extraer el registro y proporcionar una copia.
Cuando las personas solicitan empleo, se les puede pedir que se sometan a una verificación de antecedentes que incluirá una revisión de sus antecedentes penales. Por una tarifa, los empleadores pueden acceder a un sistema que proporciona informes de esta naturaleza, o pueden optar por contratar personas para realizar verificaciones de antecedentes. Las verificaciones de antecedentes son especialmente comunes para trabajos en los que las personas manipularán material sensible o valioso o trabajarán con niños; los maestros, por ejemplo, deben aprobar con éxito una verificación de antecedentes que verifica si hay señales que indiquen que podrían ser un riesgo para los estudiantes.
Los antecedentes penales son técnicamente registros públicos, lo que significa que cualquiera puede acceder a ellos. Sin embargo, los laicos pueden encontrar abrumadora la tarea de revisar tales registros. La mayoría de las personas no tienen acceso a los sistemas automatizados que recopilan información y deben solicitar registros manualmente a las agencias relevantes; en el proceso, pueden pasar por alto aspectos de los antecedentes penales que podrían ser importantes. En reconocimiento del hecho de que algunas personas pueden estar preocupadas por riesgos específicos, algunas comunidades han promulgado requisitos de registro para ciertos tipos de delincuentes. Los delincuentes sexuales, por ejemplo, a menudo deben registrarse y las personas pueden buscar en sus vecindarios para ver si hay delincuentes registrados en sus cercanías.