Las circunstancias atenuantes son hechos sobre una persona o un caso que pueden alterar la gravedad del delito a los ojos de la ley. Cuando se presenta información sobre circunstancias atenuantes, generalmente se hace con el objetivo de disminuir el castigo. En este caso, el acto todavía se cree que es un delito y se trata como tal, pero la sentencia por el delito puede modificarse o reducirse para reflejar el hecho de que hubo circunstancias atenuantes involucradas.
A veces conocidas como factores atenuantes, las circunstancias atenuantes pueden incluir cosas como la juventud, enfermedades mentales, retrasos en el desarrollo, un entorno hogareño peligroso e inestable, presiones sociales como la persecución religiosa, etc. Estos hechos no se presentan para sugerir que el crimen no fue terrible, sino para mostrar que el acusado puede no haber entendido completamente las ramificaciones del crimen. Un niño de siete años que dispara contra alguien, por ejemplo, recibe una sentencia más leve que un adulto porque el tribunal reconoce que es posible que el niño no haya entendido completamente la naturaleza de su acción.
Estos hechos generalmente se presentan a un juez antes de que se dicte sentencia, aunque en algunas naciones, los jurados también pueden considerar circunstancias atenuantes. La información está diseñada para probar la disminución de la culpabilidad, demostrando que aunque la persona es culpable o responsable del delito, existe cierta duda sobre cuán responsable puede ser realmente el delincuente. Esta información se puede transmitir en testimonios, cartas y otras formas de presentación que están diseñadas para demostrar los factores atenuantes en el caso.
Muchas naciones permiten a los jueces sopesar esta información al formular una sentencia. Sin embargo, para algunos delitos, las leyes de sentencia obligatoria pueden estar en vigor, en cuyo caso el juez no podrá reducir o modificar la sentencia. Sin embargo, el conocimiento de las circunstancias atenuantes podría influir en el lugar donde se encarcela al delincuente y podría desempeñar un papel en las audiencias de libertad condicional más adelante.
Las personas pueden usar el término «circunstancias atenuantes» de manera más general fuera de la comunidad legal cuando se habla de situaciones afectadas por eventos fuera del control de alguien. Por ejemplo, un estudiante puede solicitar una extensión en un papel con el argumento de que se le impidió terminar debido a circunstancias atenuantes como la pérdida de una computadora. Del mismo modo, las empresas no pueden ser consideradas responsables por la entrega tardía de productos y servicios si pueden demostrar que hubo factores atenuantes involucrados que no pudieron controlar.