Las leyes y políticas que dan preferencia en el empleo a grupos desfavorecidos de personas que pueden haber sufrido discriminación en el pasado definen la discriminación positiva. Estas prácticas se aplicaron históricamente a mujeres y grupos éticos para crear igualdad en el lugar de trabajo. A menudo denominada acción afirmativa o discriminación inversa, algunos países han practicado la discriminación positiva por principio.
La discriminación positiva aborda la discriminación laboral por motivos de raza, sexo, edad, religión o discapacidad. Garantiza una representación justa en la fuerza laboral a clases de personas que podrían haber estado subrepresentadas en el pasado. En algunas áreas, los sistemas de cuotas requieren que los empleadores contraten un porcentaje predeterminado de minorías o trabajadoras.
Las políticas que gobiernan la discriminación positiva difieren de las leyes que prohíben discriminar a ciertas clases de personas. Las leyes contra la discriminación protegen a los trabajadores mayores del trato injusto en el trabajo. También desalientan las prácticas injustas dirigidas a las mujeres y los prejuicios contra un grupo étnico o religioso en particular. Algunas áreas también aplican estas protecciones a los discapacitados y los homosexuales. Las políticas contra la discriminación cubren las prácticas de contratación, las oportunidades de ascenso y el despido de empleados por motivos de edad, raza, religión, sexo o preferencia sexual.
Las leyes de discriminación positiva varían ampliamente según la región. En la India, por ejemplo, las leyes imponían cuotas para los ciudadanos de castas inferiores y para algunos grupos religiosos definidos como minorías. Estas leyes tenían como objetivo corregir años de posibles injusticias basadas en el estatus social o económico. La ley de la India no amplía la discriminación positiva a las mujeres, pero prohíbe los actos de discriminación contra ellas.
Una ley de igualdad aprobada en el Reino Unido en 2011 se refiere a la acción positiva, ya que la discriminación positiva es ilegal allí. Los empleadores del Reino Unido no pueden contratar mujeres simplemente para equilibrar el número de trabajadores masculinos y femeninos, pero pueden contratar a una mujer en lugar de un hombre si ella está igualmente calificada y las mujeres no están bien representadas en la empresa. La misma fórmula se aplica a las minorías étnicas si ambos solicitantes de empleo poseen las mismas calificaciones.
Canadá aplica un programa de acción afirmativa en virtud de sus leyes de derechos humanos. Se aplica a mujeres, aborígenes, discapacitados y minorías. Los empleadores regulados por el gobierno y las empresas que reciben contratos federales que exceden una cierta cantidad, deben cumplir con las cuotas de contratación según la ley, que no se aplica a la mayoría de los empleadores privados. Los funcionarios canadienses esperan reducir o eliminar cualquier desventaja potencial para grupos particulares de ciudadanos, establece la ley.