El término «gemelos irlandeses» se utiliza para describir a dos niños nacidos de la misma madre con 12 meses de diferencia o nacidos en el mismo año calendario. Dado que es un término algo despectivo, generalmente no se usa en forma impresa o en la sociedad educada. Como es el caso de muchos términos con orígenes despectivos, algunas personas lo usan sin pensar en las implicaciones del significado más profundo. Conocer las raíces de estos términos y su significado puede ayudar a las personas a decidir si son apropiados o no para el uso común.
Las raíces de la idea detrás del término son en realidad bastante antiguas, aunque nadie sabe cuándo, exactamente, la gente comenzó a hablar sobre los gemelos irlandeses. Tanto en Inglaterra como en los Estados Unidos, una afluencia masiva de inmigración irlandesa en el siglo XIX provocó una connotación negativa entre el pueblo y la sociedad irlandeses. Esto sucede a menudo cuando un gran grupo de inmigrantes comienza a establecerse en masa en un nuevo país. Los irlandeses fueron acusados de ser atrasados e incultos, y se asumió que eran incultos, sucios y una viruela generalizada en la sociedad. Como resultado, el uso de la palabra «irlandés» comenzó a ser peyorativo.
Comenzaron a surgir una serie de términos despectivos que incorporaban estereotipos sobre los irlandeses, como «confeti irlandés» para los ladrillos arrojados y «beso irlandés» para una bofetada. Los gemelos irlandeses encajan en esta lengua vernácula y en realidad son insultantes en varios niveles.
En primer lugar, el término se burla de la fertilidad estereotipada de las familias católicas irlandesas, que tradicionalmente no utilizan métodos anticonceptivos. Además, implica que los irlandeses carecen de la capacidad para planificar con anticipación o controlarse a sí mismos, teniendo hijos en rápida sucesión en lugar de espaciarlos de manera responsable. Finalmente, sugiere que los irlandeses no comprenden la definición médica de gemelos, que involucra a dos niños concebidos y nacidos juntos.
Una variación del término es «trillizos irlandeses», que significa tres niños nacidos dentro de los tres años. Los padres que tienen gemelos o trillizos irlandeses a menudo luchan con una variedad de problemas, ya que tener dos o tres niños muy pequeños que manejar puede ser muy estresante. A medida que los niños crecen, los padres también pueden encontrar otras dificultades, como el pago simultáneo de matrículas universitarias astronómicas. Sin embargo, los gemelos irlandeses a menudo terminan siendo muy cercanos y cariñosos entre ellos, ya que el espacio entre ellos es tan pequeño, e intensifica el vínculo entre hermanos.