El principio de percepción de la Gestalt es el concepto de que la mente humana ve patrones en representaciones incompletas de objetos o conceptos y es capaz de deducir la naturaleza del todo de estos patrones. Está en oposición directa al enfoque del atomismo en la teoría psicológica, que establece que la percepción humana se basa en la capacidad de descomponer conceptos u objetos en partes fundamentalmente básicas que son identificables. Los tipos de percepción para la mente humana fueron estudiados intensamente por primera vez por la psicología a fines del siglo XIX, y el principio de percepción gestáltico surgió en ese momento para desafiar al atomismo. Fue promovido en la década de 19 por pensadores de renombre como Johann von Goethe, Ernst Mach y Max Wertheimer. El más básico de los principios gestálticos subyacentes es que la mente humana percibe el significado basándose en el contexto cerebral superior de lo que sus sentidos atestiguan más de lo que se basa en el contenido sensorial completo que tiene ante sí.
La forma en que la mente humana logra la organización perceptiva de su entorno puede seguir siendo un misterio incompleto indefinidamente, aunque la psicología a partir de 2011 tiene una comprensión fundamental de cómo funciona. Los principios de la Gestalt se basan en cuatro premisas básicas sobre cómo piensa la gente. Estos involucran las ideas de similitud, continuación, proximidad y cierre.
El concepto de similitud significa que la mente humana agrupa objetos y sucesos que tienen rasgos básicos en común, y ve conexiones superiores entre ellos que los hacen aparecer como un todo unificado. La continuación implica un rasgo visual en el que se lleva al ojo a seguir un patrón determinado hasta el final para encontrar significado en un objeto, que a menudo se basa en líneas o curvas simples presentes en entornos naturales y artificiales. La proximidad está relacionada con la continuación y es una tendencia al pensar en agrupar objetos que están físicamente cerca unos de otros como partes de un todo más grande, como una serie de pequeños bloques alineados uno al lado del otro que se percibe como un bloque más grande.
El cierre es uno de los aspectos más fundamentales del principio de percepción de la Gestalt, que establece que la mente esencialmente «llena los espacios en blanco» cuando se observa una imagen o patrón incompleto. La mente tiene una tendencia a dar un mayor significado a lo incompleto, basado en parte en suposiciones de la memoria y la experiencia sobre cuáles serían los elementos faltantes. También existe una tendencia natural con la percepción humana de que la mente se oriente en un entorno basado en direcciones de arriba y abajo, que se conocen como figura y fondo. Los objetos se diferencian de una plataforma sobre la que se supone que descansan o de un fondo sobre el que se superponen. Esta tendencia es tan innata al principio de percepción de la Gestalt que, cuando se elimina la perspectiva, como en un entorno ingrávido en el espacio o bajo el agua, la mente humana puede desorientarse y confundirse.
Una forma conveniente de imaginar cómo las dos teorías opuestas del atomismo y el principio de percepción de la Gestalt difieren es considerar cómo alguien «ve» un árbol. El enfoque del atomismo establece que alguien primero ve los componentes individuales (hojas, ramas, tronco, etc.) y luego los ensambla todos en la mente para darse cuenta de que es un árbol. El principio de percepción de la Gestalt establece que todo el árbol se ve primero, incluso si partes significativas de él no están a la vista o están distorsionadas, y sus componentes individuales, como hojas o frutos, no están usualmente o inmediatamente presentes en un nivel consciente.