La enfermedad de Hansen es otro nombre para la lepra, una enfermedad que ha perseguido a la civilización humana durante miles de años. Muchas personas prefieren usar el término “enfermedad de Hansen” para referirse a esta condición porque la “lepra” tiene muchas asociaciones negativas, muchas de las cuales no se merecen. Históricamente, las personas con la enfermedad de Hansen estaban aisladas de la sociedad en las colonias de leprosos, rechazadas porque la gente no entendía cómo se transmitía la enfermedad y por el miedo generalizado a las discapacidades físicas. Debido a que el diagnóstico era una ciencia imperfecta, las personas con sífilis y una variedad de otras enfermedades a menudo se aislaban junto con los leprosos, gracias a diagnósticos erróneos de lepra.
Se han descubierto pruebas claras de lepra en investigaciones que datan del año 600 a. C., y los registros históricos sugieren que la enfermedad es mucho más antigua. Es causada por una infección por Mycobacterium leprae. La bacteria coloniza el sistema nervioso, especialmente en las extremidades, y las membranas mucosas. Clásicamente, las lesiones cutáneas distintivas conocidas como granulomas aparecen en las extremidades y el paciente a menudo experimenta una pérdida de sensibilidad en las extremidades cuando la bacteria ataca el cuerpo.
Contrariamente a la creencia popular, la enfermedad de Hansen no hace que las extremidades se caigan. Sin embargo, las personas son más propensas a sufrir daños en las extremidades debido a la pérdida de sensibilidad, por lo que pueden perder los dedos de las manos y los pies debido a daños e infecciones que pasaron desapercibidos. Los leprosos tampoco suelen estar cubiertos de llagas en descomposición, pero si contraen infecciones de la piel, es posible que las infecciones no se identifiquen de inmediato, nuevamente debido a la pérdida de sensibilidad; La enfermedad de Hansen también impide el sentido del olfato al atacar las membranas de la nariz, por lo que los pacientes no reconocen los olores característicos de las infecciones y las caries.
La enfermedad de Hansen lleva el nombre del investigador noruego Gerhard Henrik Armauer Hansen, quien descubrió la bacteria detrás de la enfermedad en 1873. Su descubrimiento cambió la forma en que la gente pensaba sobre la lepra; anteriormente, la gente pensaba que la enfermedad se usaba para castigar a los malvados y que era altamente infecciosa. Investigaciones posteriores descubrieron el hecho de que alrededor del 95% de la población es en realidad naturalmente inmune a la enfermedad de Hansen, y que se requiere un contacto personal cercano y prolongado con un paciente que tiene una forma activa de la enfermedad para estar en riesgo de desarrollarla.
Hoy en día se reconocen dos formas de la enfermedad de Hansen: tuberculoide, una forma menos grave, y leprotomaus. Ambos pueden tratarse con la ayuda de antibióticos, aunque cuanto antes se administre el tratamiento, mejor, porque la enfermedad de Hansen puede causar discapacidad y daño permanente. La enfermedad de Hansen está presente principalmente en los trópicos en la actualidad, y el tratamiento se lleva a cabo en la comunidad, en lugar de en instalaciones aisladas.