El carcinoma de células pequeñas es un tipo de cáncer que casi siempre afecta al pulmón. También puede denominarse carcinoma de células de avena y, en algunos casos, es un carcinoma de células mixtas. Este cáncer casi siempre es causado por fumar, pero la exposición a grandes cantidades de asbesto también es un factor de riesgo. El carcinoma de células pequeñas generalmente afecta más a los hombres que a las mujeres y, aunque no es un tipo común de cáncer de pulmón, se considera muy mortal.
A diferencia de otros tipos de cáncer, el carcinoma de células pequeñas no se clasifica en una escala numérica sino simplemente como limitado o extenso. La etapa limitada se refiere al cáncer que está contenido solo en los pulmones o los bronquios. El estadio extenso indica que el cáncer se ha diseminado a áreas fuera del tórax. El carcinoma de células pequeñas en estadio limitado es poco común porque generalmente no se diagnostica hasta que se ha extendido.
Los síntomas del carcinoma de células pequeñas son similares a otros tipos de cáncer de pulmón y pueden incluir tos crónica, sibilancias, dificultad para respirar, producción de esputo y posiblemente pérdida de peso. Los fumadores tienen el mayor riesgo de desarrollar la mayoría de los tipos de cáncer de pulmón.
Por lo general, el diagnóstico se realiza con pruebas de imagen como una resonancia magnética o una tomografía por emisión de positrones y una biopsia. El tratamiento debe incluir quimioterapia y, si bien el carcinoma de células pequeñas responde bien a los medicamentos, es muy agresivo y siempre regresa. Aunque solo representa aproximadamente el 15% de los cánceres de pulmón, el pronóstico para este tipo es peor que para otros tipos.
Incluso con tratamiento, el carcinoma de células pequeñas generalmente hace metástasis a otros órganos rápidamente. Después de los pulmones, generalmente se afectan el hígado, los riñones y el cerebro. La cirugía casi nunca es una opción y el pronóstico para casi todos los casos es a corto plazo.
La mejor manera de prevenir estos otros tipos de cáncer de pulmón es no fumar y evitar el humo de segunda mano. Cualquier persona que tenga síntomas de cáncer de pulmón, especialmente las personas con antecedentes de tabaquismo o antecedentes familiares de cáncer, debe consultar a un profesional médico para realizar pruebas y realizar un diagnóstico.