El trastorno de apego reactivo generalmente se desarrolla en niños que fueron descuidados emocionalmente a una edad temprana. Los síntomas del trastorno de apego reactivo dependen de la edad del niño, y aquellos que tienen tan solo un año pueden mostrar signos, como rechazar la comida y no responder a la interacción ofrecida. Los niños mayores a menudo demuestran terquedad, desafío y dificultad para relacionarse e interactuar con los demás, incluso con familiares cercanos.
Muchas personas diagnosticadas mostrarán síntomas de trastorno de apego reactivo a lo largo de su vida. Dado que el individuo generalmente comienza siendo descuidado por los padres o cuidadores o siendo trasladado de una familia de crianza a otra, sus habilidades para formar relaciones duraderas y significativas se ven seriamente comprometidas desde el principio. Los bebés y los niños de solo unos pocos años a menudo muestran los primeros signos, como no estar interesados en las actividades de las personas cercanas, no participar en juegos o jugar, no sonreír y no se quejan cuando se les deja solos.
A medida que el niño se desarrolla, estos síntomas del trastorno de apego reactivo pueden continuar en una personalidad melancólica y retraída. Los niños que sufren de trastorno de apego reactivo generalmente prefieren que los dejen solos y pueden agitarse o enojarse cuando se les obliga a interactuar con personas de una edad similar. Muchos de estos niños miran desde fuera de un círculo social y evitan todo contacto físico con los demás, y esto generalmente continúa durante la escuela y la adolescencia. Los niños también pueden volverse extremadamente manipuladores, sin tener en cuenta a los demás, y a menudo mienten o emiten acusaciones falsas para salir de problemas o conseguir lo que quieren.
Los adolescentes que continúan con la afección sin ayuda con frecuencia encuentran consuelo en las drogas o el alcohol. Aquellos que saben que están teniendo dificultades con actividades ilegales como el robo y el vandalismo, o con la escuela, rara vez pedirán ayuda y desconfían abiertamente de los padres, maestros u otras figuras de autoridad. Cuando se ven obligados a participar en situaciones sociales, obviamente se sienten incómodos al hablar y relacionarse con los demás, y en gran medida son incapaces de formar amistades duraderas o incluso conocidos de pasada. A menudo, verán a grupos de amigos interactuando de manera social, pero no pensarán en acercarse al grupo o hablar con ninguno de los individuos.
En los años de la escuela secundaria, el individuo generalmente parecerá estar atrasado con respecto a sus compañeros en el desarrollo a nivel emocional y puede mostrar uno de los dos tipos de síntomas del trastorno de apego reactivo. Esto puede manifestarse de dos formas claramente diferentes. Puede haber problemas con la actuación, es decir, un comportamiento irracional o inapropiado diseñado para llamar la atención. Otras personas pueden retirarse por completo y evitar cualquier atención. Ambos tipos pueden ser incapaces de comprender las emociones que sienten los demás y pueden mostrar un comportamiento violento cuando se encuentran con personas que no las comprenden.