Giardia lamblia es una especie parásita de protozoos que se reconoció por primera vez como dañina en la década de 1970. A nivel mundial, la infección por este organismo es responsable de una gran proporción de casos de enfermedad diarreica. Tiene una prevalencia de hasta un 42 por ciento en los países en desarrollo y en el Reino Unido es el parásito intestinal más común. En los Estados Unidos, G. lamblia es el patógeno intestinal más comúnmente identificado en el agua y está presente en hasta el 80 por ciento de los suministros de agua del país que se obtienen de estanques, lagos y arroyos. Este organismo también se conoce como Giardia duodenalis y Giardia intestinalis.
El ciclo de vida del protozoo Giardia lamblia tiene dos etapas. En la primera etapa, el organismo vive en el intestino delgado humano y se lo conoce como trofozoíto. Después de vivir y alimentarse en el intestino delgado, el trofozoíto pasa al intestino, donde el pH neutro desencadena la formación de quistes. Los quistes de Giardia lamblia luego se excretan durante las deposiciones.
Los quistes pueden permanecer latentes durante un período de tiempo considerable, hasta que se exponen a un pH de entre 1.3 y 2.7, como el que existe en el estómago humano. La infección de un nuevo huésped ocurre por contacto con quistes en alimentos o agua contaminados, o por contacto directo con una persona infectada. Se cree que tan solo 10 quistes podrían ser suficientes para causar una infección.
Se estima que el 15 por ciento de los casos de infección causada por G. lamblia son asintomáticos, pero aún se produce la excreción de quistes. Los síntomas de Giardia lamblia están presentes en aproximadamente el 50 por ciento de los casos. Los síntomas pueden incluir diarrea, calambres abdominales, hinchazón y flatulencia. Las personas con una infección crónica pueden sufrir desnutrición y no es infrecuente una pérdida de peso de hasta 15 libras. Los niños de los países en desarrollo corren un riesgo especial de sufrir infecciones crónicas y desnutrición, lo que puede provocar un retraso en el crecimiento.
El tratamiento estándar de Giardia lamblia incluye un ciclo de antibióticos capaces de matar los parásitos. Estos incluyen metronidazol, albendazol y furazolidona. Las personas infectadas con este parásito deben asegurarse de recibir una ingesta adecuada de líquidos y nutrición.
No existen requisitos dietéticos especiales para las personas con una infección activa, pero la mayoría de las personas encuentran que los alimentos suaves como el arroz, las papas y las galletas saladas son bien tolerados. Después de una infección, muchas personas se vuelven temporalmente intolerantes a la lactosa y es posible que necesiten eliminar los productos lácteos durante varios meses. Debido a que los quistes se pueden transmitir a través del contacto de persona a persona, observar una buena higiene es crucial para evitar que la infección se propague.